神社の起源  天津社と国津社

 神社の起源は、大国主神が自ら幸魂、奇魂を大和の三諸山（大神神社）に斎き祀ったことを最古として、これに次ぐのが出雲大社となる。第十代崇神天皇の御代に、天津社（あまつしゃ）、国津社（くにつしゃ）の制が作られ、高天原（たかまのはら）にうまれた神を祭る神社を天津社、この国土にうまれた神を祭る神社を国津社とよぶ。

社格の起源  官幣社と国弊社

 次第に神社の数は増え、延喜年間には社格に大小の区別を設け、神祇官から祭日に幣物を頒つ神社を官幣社（かんぺいしゃ）とし、神社がある地方の国司から幣物を奉る神社を国幣社（こくへいしゃ）と定めた。これが官国幣社の起源である。この当時の神名帳に記載された２８６１処の神社は、「延喜式内の神社」とよばれ、記載されない神社は「式外」とよばれた。

 大小の区別は、祭神の系統および神社の由緒などにより定められ、案上の大幣を奉る神社を大社とし、案下の小幣を奉る神社を小社とよんだ。
 官幣大社は１９８処３０４座、官幣小社は３７５処４３３座、国幣大社は１５５処188座、国幣小社は２１３３処２２０７座を数えた。さらに大社のうち明神祭（みょうじんさい）をとり行う明神大社が３０６座あり、そのうち官幣社は１２７座であった。

 中世には神祇の典礼は衰えたが、明治維新の王政復古と共に神祇制度も延喜の古制に復帰し、神祇官が再興された。その後、神祇官は内務省の所管となり、その後は毎年官幣社に対して祈年祭、新嘗祭、例祭の三度、国弊社に対しては、祈年祭、新嘗祭の二度、宮内省式部寮から幣帛料が下賜され、国弊社には幣帛料が国庫より供進される制度となった。

 別格官幣社とは、明治維新以後に設けられた社格である。その幣は官幣小社と同一である。明治五年に湊川神社がこの社格を得たのがはじめであり、中世以降皇室および国家に功績のあった人物の神霊を祀る神社である。

 明治維新以降、延喜年間の制度にならい社格の制度が新たに整えられた。その後、第二次世界大戦後に廃止されたが、今日でも「旧社格」などの名称で神社の格を表す基準として用いられることがある。