泉の水はどこまでも澄んでいて、なのに決して底を見透すことができない。
　まるで私みたいだ。
　生まれた時から、否、生まれる前から、自分の歩む道も行く先も完全に決められていた。自分でも、それに疑いを持ったことなどなかった。誰に言われるまでもなく、知っていた。今日この日、自分が神となることを。
　……でも、何をすればいいんだろう？
　風もないのにゆらゆらと揺れる水の面は、一切の像を結ぶことなく、透明な闇となっている。
　足を進める。体が沈む。また一歩。少しずつ。遠くなる。里が。世界が。今まで自分が生きてきた場所が。
　楽を奏でる人がいる。その音は聞こえない。祝詞をあげる人がいる。その声は聞こえない。ナユタは？いた。後ろの方で一団となっている人達の左隅。じっとこちらを見つめている。その息遣いは届かない。
　瞳を閉じる。全てが遠ざかっていく。音も、光も、闇すらも。水がひどく冷たい。身体が痺れていく。だけど一ヶ所だけ、胸の辺りが、ほんのりと温かい。
　なんだっけ、これ？
　最後に残った。わずかな意識のかけら。そのさらに片隅で、思う。
　ああ、そうだ、これは。
　約束した。ずっと持ってるって。だから私も。……まっててね。きっといつか……また……還るから……

　そしてカホは神に召された。

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　いつのことになるのか、それは誰にも分らない。その日がいつか来るという証もない。
　姫神は里を守りたまう。里人は姫神を祀り奉る。
　姫神となるのは、里人より選ばれし祀子(みこ）。
　初代の祀子は、十八年の月日の後、人の世に還ったという。先代の祀子は、五十年を経てなお還らなかった。
　当代の――いや本当は既に先代という呼び方が正しいのだが――祀子が入神してより、今日で五年。
　半分に割れた勾玉を握り締めたその青年は、静まりかえった泉に背を向けた。声もなく。

　　　　＃

　空は晴れていた。どこまでも澄み渡った青色が眼に痛い。
　涯がないというのは、とても恐ろしいことだ。うたかたなる人の心は、無限なるものの現前に耐えられない。容易に連れ去られ、その形を失う。
　――だからこうして。
　どこまでも続く青から、意識を逸らす。頬を風が撫でていく。水滴をさらっていき、その後に冷やりとした感覚を残す。
　久しく忘れていた。風がこんなにも気持ちが良いものだと。
　久しく？
　でも、一体いつから？
　思い出せなかった。いつからこうしてここに立っているのか、どうしてここにいるのか。
　泉のほとりだ。綺麗に澄んでいて、そのくせ底が見透せない。
　ならばせめて鏡の代わりにと、覗き込んでみたものの、無駄だった。絶え間なく揺らめく面は、自分の姿を映してはくれない。
　腹が立った。どうして誰もいないのだろう。せっかく、こうして戻ってきたというのに。
　「あ……」
　声に振り向く。まだ小さな子供だ。びっくりしたような表情で、こちらを見つめている。知らない顔だ。それとも覚えていないだけだろうか？
　「こんにちは」
　微笑んでみる。
　「良い天気だね。一人で遊んでるの？」
　子供は何か言いたそうに口をぱくぱくさせて、だがふいに背中を向けた。二の句を継げる間も与えずに駆け去ってしまう。
　……なによ、もう。
　ふと力が抜けてしまい、その場に座り込んだ。ひどく疲れていた。腕や足といった、どこか特定の筋肉が痛むとか、そういうことはなかった。たぶん、気持ちの問題だろう。少し休んで気分を入れ替えれば大丈夫。また立ち上がれる。自分に言い聞かせた。そうしないと、泣いてしまいそうだったから。
　膝を抱え、組んだ腕に顔を埋める。どのくらいそうしていただろう。新たな足音が近付いてきて、自分の前で止まった。
　「お帰りなさいませ」
　男の人の声が、そう言った。
　落ち着いた、深みのある声。
　胸が高鳴る。
　知っている。記憶にあるのとは少し違う。前はもう少し、乱暴で、素気なくて、子供っぽくて、突き放すみたいな言い方で、だけど……。
　これだけは変わらない、自分だけが知っている、優しい響き。
　ゆっくりと、顔を上げた。
　膝を付いたその姿はもはや少年のものではない。だけど見違える筈もない。この世界で、最も懐かしい人。
　「これを」
　青年が取り出したのは、碧い石の欠片だった。滴のように、一方の先端は尖っていて、もう片側は割れたぎざぎざの縁をしている。
　思い出すより先に身体が動いていた。胸の奥深く、肌身離さず身に付けていたもの。
　青年が差し出した石と反対の、だけど同じ形の、ぎざぎざの割れた縁。
　試すまでもなく分っている。二つの縁は綺麗に重なり、割れた欠片は元の形を取り戻す。まるで初めから一つのものだったみたいに。
　「持ってて、くれたんだ」
　「もちろん」
　青年が微笑んだ。
　「片時も離したことはありませんよ。里を守りたまう人がいるという証です」
　「やめてよ、そんな改まった言い方。私はもう姫神様なんかじゃないんだからさ」
　やっと、思い出した。自分が誰なのか。この人が、誰なのか。
　「ナユタ」
　「はい」
　青年は頷いた。
　「祖父の名です。カホ様のことはよく話してくれました。懐かしそうに、幾度も幾度も、繰り返し繰り返し……」