＃

　美憂里はあっという間にクラスの中に溶け込んでいた。
　みんなが気軽に話し掛ける、というのではない。改めて話をする必要がないぐらい、ごく当り前にそこにいた。
　誰も美憂里の素性を尋ねようとはしなかった。前はどこの学校にいたのかとか、どこに住んでいるのかとか、星座は何であるかとか、好きな芸能人は誰かとか。美憂里という存在を構成する諸々のパーツは、ガラスのように透明で、誰の目にも映らなかった。
　そして明との関係も。
　教室を移動する際は必ず隣に寄り添い、授業中は五分おきぐらいに視線を交す。その都度、美憂里は本当に幸せそうに微笑んだ。やっとめぐり逢えた恋人の傍にいられることが嬉しくてならない、とでもいうように。
　そして誰もそれを疑問に思わなかった。
　「じゃあね、流木笛さん」「またね」「美憂里ちゃんバイバイ」
　いつものような、さよならの挨拶。美憂里はきちんと一人一人に礼を返す。これまでもそうであったように。これからも、そうであるように。
　「わたし達も帰りましょう、明様」
　「うん」
　明はほとんど中身の入っていない鞄を肩に掛けた。美憂里は手ぶらだ。ちなみに足元はスリッパで、薄れた金色の文字で「来客用」と書かれている。
　「ちょっといい？」
　「はい、なんでしょう倫子さん」
　倫子は苦笑した。口元の下の黒子がくすぐったそうに揺れる。
　「もう、美憂里ちゃんはかたいなぁ。もっとフランクでいこうよ。明君みたいに無礼なのは論外だけどさ」
　「倫子ちゃん、『それはこっちの台詞だ』、てことわざ知ってる？」
　「それことわざ違う。カラオケ行かない？四名様一時間無料の券あるんだよね」
　「わあ、ありがとうございます。明様？」
　どうしましょう、と問い掛ける。
　「どこ、〈シングリング〉？」
　「ぶー、外れ。〈瑠璃歌屋〉。明君ちだと反対方向になっちゃうかな。でもいいよね、よし、決まりっ」
　一方的に宣言すると、倫子はパチンと指を鳴らした。

　倫子に捕まった村雨を加え、総勢四名となった彼らは揃って学校を出た。背の高さでいえば村雨、明、美憂里、倫子、の順になる。
　倫子が受付を済ませ、薄汚れた壁紙に肩を擦るようにしながら四人は狭い階段を上った。
　〈Ｂ─３〉とプレートの掛かった部屋は通路の一番どん詰まりにあった。最初から部屋として設計されていたのではなく、余ったスペースを扉を作って塞いだだけではないか、という感じだ。タダ券利用者はもれなくここに押し込まれるのかもしれない。
　「なんか頼もうか？」
　部屋に入るやいなや倫子が言った。
　「金が無い」
　「わたし有りますけど」
　「オッケー。じゃ明君の奢りってことで」
　「なしてさ」
　「とりあえず美憂里ちゃんに立て替えてもらって、家に帰ってから明君が返せばいいじゃん。うん、ナイスアイデア」
　「しょーがねーなあ。美憂里、悪いけど貸して。村雨は自分で払えよ」
　アイスコーヒーが二つに、オレンジジュースとクリームソーダ。「ピザも頼もう」という倫子の提案は明が却下。
　さて最初に誰が歌おう、などと思う暇もあらばこそ。マイクを握った（むしろ奪い取った）村雨がアナーキー・イン・ザ・ＵＫを爆唱、シャウトシャウトシャウト、エンディングでマイクに向かって唾を吐きかけるパフォーマンスを披露しようとした時。
　そのささやかな異変は起こった。
　「あ」
　その声は誰の口から洩れたものだったか。
　「なに、停電？」
　狭い室内から一瞬にして光が絶えていた。照明はもちろんのこと、カラオケの機器類やディスプレイの映像まで消えている。
　真の闇だ。
　何も見えない。
　「ったく、しょーがないわねー。金返せって後で文句言ってやる」
　「いや元々払ってないから……どうした美憂里？」
　返事はなかった。代わりに聞こえてきたのは、喘ぐような息の音。まるで喉を締められているかのような、それとも密閉された空間で徐々に空気を抜かれているみたいな、ひどく苦しげなものだった。耳にしているだけで背筋の毛がぞわりと逆立っていく。
　「どうしたの美憂里ちゃん。大丈夫？」
　倫子は美憂里に手を伸ばしたが、そこには何も触れない。ただなぜか、そこだけ温度が低くなっているような気がした。
　何かが起こっている。日常からはみ出してしまっているような何かが。
　明は唾を飲み込んだ。とにかく状況を確認したかった。明かりになるようなものはないか。ライターとか、懐中電灯とか。
　「そうだ、携帯。倫子ちゃん持ってるよね？」
　「待って」
　倫子はすぐに明の意を察したが、だがその必要は無かった。携帯のパネルがささやかな光を発するのとほとんど同時。
　「あ、点いた……」
　闇は払われていた。スピーカーからはセットされていた次の曲のイントロが流れ出していた。切ないようなピアノの音が、ゆったりとしたワルツを刻む。
　“Ｋｉｓｓ／Ｋｉｓｓ”
　美憂里が入れた曲だ。

　　あなたのいない夜
　　わたしは　歌を口ずさみながら
　　星の落ちた　暗い空に　そっと
　　Ｋｉｓｓ／Ｋｉｓｓ

　だが歌声は流れなかった。
　美憂里はいなくなっていた。
　幽霊みたいに、消えていた。


　「だーめ。見付かんない」
　倫子が両手でペケマークを作る。外で待っていた明は頷いた。なんとなく、そんな気がしていた。
　「びっくり魔術ショーみたいだね」
　倫子の口調は冗談めかしていたが、顔色が悪い。
　美憂里はカラオケボックスのどこにもいなかった。部屋を全て見て廻り（店の構造が複雑なのでかなり時間が掛かった）、倫子は女子トイレの個室をチェックしてきたところだ。用事がある、ということで村雨は一足先に帰っている。済まなそうにしていたが、別に責めるつもりもない。
　「どうする、明君」
　「探す」
　「どこを？」
　「取りあえずその辺をざっと。倫子ちゃんももういいよ。つき合ってくれてありがとね」
　走り出そうとした明を、倫子は手を掴んで止めた。
　「えっとね、怒らないで聞いて欲しいんだけど……」
　「なに？」
　つい苛立った声になってしまう。小さな刺のついた固まりが胸の奥に巣くっているみたいだった。心配であるという以上に、不安や焦りの方が強かった。自分の身体を、先端から少しずつ削られていくような気分。
　倫子は、明の手を握り締める。言葉以上の何かを伝えようとするみたいに。
　「やめた方がいいと思うな。とりあえず今日はこのまま帰ろうよ」
　「はは、何言ってんのさ。だから倫子ちゃんはもう帰っていいって。俺一人で探すから」
　振り払おうとしたが、倫子は離さなかった。熱く汗ばんでいるのは、どっちの手だろうか。
　「明君、あのコのこと好きなの？」
　「そんなんじゃないって。俺と美憂里はただの」
　「ただの？」
　「ただの……あれ、えっと、なんだろ、変だな」
　愕然とする。今の今まで忘れていた。美憂里とは今日の朝に初めて会ったばかりだったのだ。それがいつの間にか、彼女の存在が当り前のものとなっている。当然、家にも一緒に帰るつもりでいたし、そして夜には、その、契りというやつを、ですね。
　「うわ、なんかやらしい顔しちゃってるし」
　「べべべ別に俺はそんなつもりじゃなくて」
　「いいんだよ、明君だって男の子だもんね。美憂里ちゃん可愛いし、エッチしたくなるのも当り前だと思うよ。でもここは一つぐっとこらえてさ。どうしても、獣の血を抑えられないっていうんなら、しょうがない、倫子ちゃんがお相手してあげる」
　「獣の血って……っていうか、倫子ちゃん、お相手って、冗談だよ、ね？」
　「うん」
　そうですか。
　「正直、明君にならいいかなって気もしないでもない、こともないけど、今は美憂里ちゃんのこと」
　「わたしがどうかしましたか？」
　明は心臓が一拍余分に打つ心地を味わった。倫子も同様だったらしく、目と口を真ん丸に開けている。美憂里は二人のすぐ傍らに立っていた。さっきからずっとそこにいたとしか思えないほどの近さ。
　「美憂里……」
　「はい。何でしょうか、だんな様」
　透き通りそうなぐらいに肌の色は薄く、反対に夜の海のように瞳は深く濃い。美憂里は、名人が特別な技芸を凝らして作った精巧な生き人形を思わせた。――美しいという意味においても、また無機的という意味においても。
　「どこに行ってたの？心配したんだよ」
　「ごめんなさい。少し気分が悪くて、外の空気を吸っていました。それで申し訳ないんですけど、今日はこのまま帰らせていただけませんか？」
　「それは……いいけど」
　「ありがとうございます。明様、最初に思っていたより時間が無いようです。一緒に」
　「あ、ああ」
　美憂里は明の腕に手を掛け、促すように歩き出した。
　時間が無いって、何のことだろう？
　二人の背中を見送りながら、倫子は思った。
　まあいいか。明日また聞いてみれば。
　家に帰りかけた倫子だが、ふと思い立ち、取り出した携帯のボタンを押した。
（続く）