2016.12.23
【パート１：北海道新幹線初乗車】
8時30分、東京駅20番線。既に折り返し列車としてE5系が入線しており、＜はやぶさ7号＞としての出発支度を整えているところ。多くの乗客は列をなして乗車を待っているが、階下のコンコースほどは混雑していない。発車時刻の4分前にようやく扉が空き、そそくさと乗り込む。今回乗車した4号車指定席の座席は、まだ半分も埋まっていない。自由席の確保が困難な上野や大宮からの乗客が多いのだろう。かつてと違い、発車直前のけたたましい発車ベルや、あわただしい様子の車内放送はあまり聞かれなくなった。発車ベルがやわらかい電子音になっただけでなく、車内の遮音性が高まったこともあるだろう。今回も、動いて初めて気づくほど静かに列車が出発し、旅の幕が開ける。はずだった。
しかし、定刻になっても＜はやぶさ7号＞はまだ発車しない。聞けば福島駅構内で発生した信号トラブルの影響で、東北新幹線全線で運転見合わせ、とのこと。すぐに発車するので車内でお待ち合わせを、という案内が繰り返されるものの、「すぐ」はなかなかやってこない。おかげで、先程買い込んだお弁当を食べ終わり、ホームのごみ箱に捨てに行けたくらいだ。幸い隣の席もまだ埋まっておらず、リクライニングを少し倒してリラックス。焦っても早く出発するわけでもなし、のんびり待つしかない。必要以上に駅員に状況を聞き出すなど、状況を把握した上で交通手段を変更したりするつもりがあるならまだしも、大抵の場合単なるストレス発散であり、もってのほかだ。
8時55分、15分遅れでようやく東京駅を出発。昨夜のどしゃぶりがさも夢の中の出来事だったかのような、朝日のまばゆい都会を眺めつつ、いつの間にかこちらが夢の中に入っていっていた。さいたまスーパーアリーナは間違いなく見たのに、大宮に到着した記憶は残っていない。
1時間ほど眠っていたらしい。目が覚めれば、隣の座席に突然乗客が座っておりビックリ（おそらく大宮で乗車したのだろうが、本当に全く気付かなかった）。そろそろ仙台についてもおかしくない時間だが、＜はやぶさ７号＞は何故か福島駅の手前で止まっていた。車内アナウンスによると、信号トラブルが再発したとのこと。雪の影響を見越して余裕のある行程にしており、実際この日も北海道では大雪になっており道北・道東方面は軒並み運休になっているほどなので、ある程度の遅れが出るのは折り込み済み。遅れの原因が天候ではないにしても、そんなに気にはならない。むしろ頻繁に、今の作業の状況を情報提供してくれていた車掌さんに敬意を表する。結局運転再開になったのは11時10分頃。この時点で定刻から約1時間20分遅れ。その後も、強風の影響による速度制限もあり、新青森到着は1時間25分遅れ。
新青森から先が、2016年3月26日に開業した北海道新幹線区間となり、今回初乗車。新青森を出発すると、すぐに右手に海が見える。雨も雪も降っていないものの、鉛色の空を映して、海も重たい印象。対岸の下北半島は十分望めるが、津軽海峡のその先の北海道までは判別しきれないまま、トンネルに飛び込んでしまった。
津軽今別改め奥津軽いまべつ駅の手前にある、在来線（津軽海峡線）がカーブを切って合流してくるポイントがあるが、このあたりは7年前の2009年にクルマで旅をした際に通った、思い出深い場所。道の駅めぐりの途中でたまたま通りがかった県道12号線、中小国駅と大平駅の間で見つけたのが、「北海道新幹線建設予定地」の看板と、その延長線に向かって津軽海峡線が大きくカーブして合流していく。純粋に写真の構図として綺麗なのに加え、北への大動脈がここに将来伸びてくる未来像が重なったのに加え、青函トンネルが開通し津軽海峡線が開業したこと自体がエポックメイキングな出来事だったにもかかわらず、さらにその次のステージに代替わりしていくのだ、という、時代の流れと一種のもの悲しさが重なって、非常に印象深い場所だった。そして今回、まさにその北への大動脈に乗って再び同じ場所を通る。何とも感慨深い。
何度通っても、青函トンネルに入る瞬間は見たくなってしまうもので、津軽海峡線時代は7つめのトンネルが青函トンネル、という確認方法があったのだが、新幹線開業にともなってトンネルをシェルターで一体化したのをすっかり忘れていた。窓がサッと曇ることで、事後的にこれが青函トンネル、と分かる。
青函トンネル内の走行は140km/h。地上部分の走りっぷりと比べると、必要以上に遅く感じてしまう。新幹線らしくない走りではあるが、車内の揺れはほとんど感じず、快適そのものである点では、新幹線らしいといえるのかもしれない。新幹線開業に伴い2014年3月に廃止となった竜飛海底駅、吉岡海底駅（それ以前に、吉岡海底駅は2006年から、竜飛海底駅は2013年から休止となっていた）の現在の姿はどうなっているだろう、と注視していたが、全く気づかなかった。おそらく廃止になった以上、駅名標も外されているだろうし、照明もついていないのだろう。
程なくして、暗闇がパッと消え去り、北海道に上陸。旧知内駅の近傍にある、北海道に入って最初に見える景色は、左右を山に挟まれ僅かながら残された農地。何回か繰り返し見ていると、この景色を見たら北海道に来た気になってしまうのは、ある種の刷り込みのようなものなのだろうか。すぐに木古内駅に停車する。ここは後ほど再来する予定なので、駅の周辺はあまり見ないようにする。木古内駅を過ぎるとすぐ眼下に海が望める。この先も何度か海が望める箇所があり、北海道新幹線は一番海に近い新幹線、といえるのかもしれない。
14時19分、ようやく終着の新函館北斗に到着。定刻（12時57分着）から1時間22分遅れ、乗車時間は実に5時間24分。これほど長時間連続して新幹線に乗ったのは初めてであり、むしろ得をした気分である。しかし、この遅れにより、＜北斗91号＞（13時08分発）に乗り継げなかったお客さんが大勢いた模様で、14時11分発＜北斗13号＞の発車を遅らせて札幌方面の乗り継ぎ対応をしていた。しかし、先発の列車の指定席を取っていた人は、自由席に殺到することになり座席の確保もままならない。札幌まで所要時間は約3時間30分以上。突発的に発生した遅れではあるものの、救済列車の仕立て等はできないものなのだろうか（難しいのは重々承知なのだが）。なお、この＜はやぶさ７号＞と併結していた＜こまち７号＞秋田行きが、遅れにより盛岡で運転打ち切りとなり、お客さんは容赦なくホームに降ろされ、次の列車を待つ破目になってしまっていた。他の列車へ遅れを波及させないための措置なのは理解しているのだが、せめてこれが「苦渋の決断」であったことを願うばかりである。
