2016.12.23
【パート３：＜北斗19号＞はいつ着くのか？】
途中から降り出した雨は、列車が函館駅に着いても傘がないと厳しいくらい。駅前散策はあきらめる。時計を見ると、＜北斗19号＞の発車時刻まであと10分。次の便まで待つのも時間を持て余してしまうので、この列車に乗り込み札幌に向かうことにする。この日の特急の指定席は最終便まですべて満席で入手できず。＜北斗19号＞もさぞかし混んでいるのだろう、と、売店で食料確保するのもあきらめ、少しでも早くホームに向かう。しかし、発車5分前にもかかわらず2両の自由席はガラガラ。よく見ると指定席も空席がかなり目立つ。独り相撲を取った気分。営業中のホーム売店もなく、近くに自販機も見当たらず、時すでに遅し。
17時51分、＜北斗19号＞は函館を出発。車両はキハ183系500番台の7両編成。街の明かりは五稜郭の先で早々に消えてしまい、見えるのは車窓に映り込む自分の姿のみ。18時10分、新函館北斗に到着。新函館北斗では、新幹線乗り継ぎを受け、自由席はあっという間にほぼ埋まった。確認していないが、指定席も同じような状況だったのだろう。北海道新幹線はまだ遅れが残っているようで、新函館北斗を出発したのは18分遅れ。しかも、ホームには数十人規模の旅行者がまだ残っていた。この列車に乗り切れず、次の札幌行きの特急を待つのだろうか（下り方面の普通列車はしばらくない）。あるいは、函館方面の列車を待っているのならまだいいのだが。新函館北斗駅の在来線ホームは、途中駅でもあり簡素な造りでホーム幅も狭く、正常ダイヤならすぐに列車に乗り換えられるからか、待合室もそんなに多くなかった。
函館で降っていた雨は、新函館北斗を過ぎると雪に変わり、北上するにつれどんどん雪は深くなってくる。約20分の遅れを持ったまま、森、八雲、長万部と歩を進めてきたが、長万部から3駅進んだ礼文駅で列車がゆるゆるとストップ。2駅先の豊浦駅構内でポイントに雪が挟まったため上下線で列車が運転抑止、とのこと。5分。10分。一向に動く気配がない。窓の外は静かに雪が積もっていく。
礼文駅停車中に、車内販売のカートがやってきたが、乗車した7号車は編成の一番前で、既に弁当など食事できるものは売り切れ、ホットコーヒーもお茶も売り切れ。残っているのはビールだけ。冷えるのではないか、と少し気になったが、空腹をこらえるよりはマシと、思い切って購入。いざ飲んでしまえば、そんな心配はどこへやら。その後も、作業が終了した、下りの普通列車が到着した、またトラブルが発生した、と、車内放送で情報が入ってくる。こまめに情報提供してもらえるのは、状況すら分からないよりは不安が解消されるものの、この列車が動かないことだけは変わらない。ディーゼルカーであるが故に、搭載している燃料は限られているはず。どれくらい余裕があるのかよく知らないが、この暖房と電気が切れるようなことがあるのではないか、と、少し不安がよぎる。
記録を取っていなかったが、1時間20分ほど停車していたように思う。ようやく動きだしたものの、しばらく列車がストップしていたため、雪が線路に降り積もっているとのことで、スピードを落としての運転。停車駅で時間を確認するたびに、遅れがどんどん蓄積されていく。雪の中の走行のため、車内に聞こえるジョイント音は静か。車中で過ごす分にはいい環境だが、空腹のせいか疲れのせいか、さすがに列車の旅を楽しめる状況ではない。
札幌の市街地にようやく差し掛かってきた。しかし、白石駅で函館本線と合流したのち、札幌駅の手前まで、札幌駅のホームが空くのを待つため、断続的に途中停車を繰り返す。あと少しなのにもどかしい。到着予定21時48分に対し、実に180分遅れの24時48分。ようやく札幌駅に到着。先頭車両は雪で覆われてしまっており、過酷な旅程だったことを物語っている。久々に見るJR北海道の車両が隣のホームに停車しているが、さすがに見に行く元気はなかった。2時間以上の遅れになるので、規定に従い、特急券の払い戻しの対象になるため、精算所の列に並ぶ。長年鉄道旅行を続けてきたが、払い戻しを受けるのは初めてだ。
駅から約500mのホテルまで、普段ならおそらく5〜6分ほどで着く距離だが、雪が積もりに積もっており、さらに夜になって路面は凍っており、思うように歩けない。辿り着くまで15分。しかも途中2回も、横断歩道で見事にすっ転んだ。
