2016.12.25
【パート１：稚内駅の新たな試み】
稚内で今回宿泊した＜ANAクラウンプラザホテル稚内＞は、言わずと知れたハイクラスのホテルであるが、シーズンオフということでかなりの割引価格で宿泊できた。ついつい調子に乗って、最上階のバーで飲みに浸ってしまった。一人やけど。
夜が明け、部屋から望める景色は、左側に重厚なアーチが連なる南防波堤。正面に利尻島・礼文島へ向かうフェリーが発着する稚内港フェリーターミナル。そしてその奥に続くさらに北への海岸線。最北の街からの「その先」を彷彿させる。今朝は、海岸線の「その先」にある宗谷岬を目指す。
宗谷岬に行くバスは、稚内駅バスターミナルから発車する。稚内駅も4年前（2012年）に改修されており、以前と比べ鉄道駅部分が1面1線のホームに縮小されてしまった（1日に6.5往復しか列車がないのだから仕方ないのだが）ものの、バスターミナル、道の駅、観光案内所が同じビルに入り、交通のジャンクションを形成した。特筆すべきは、駅ビル内に映画館（シネコン）が入っていること。駅に映画館があることにより、駅が単純に移動のために行く場所ではなく、街の賑わいの核になる。人口規模もさほど大きくなく（稚内市全体で約35,000人）、かつ中心地が２つに分散している（稚内駅周辺と南稚内駅周辺）状況の中で、機能的に人が集まる場所を創出する取り組みは、注目に値する。
8時38分、浜頓別行きの宗谷バスに乗り込み、国道238号線をひた走る。総じて天気は晴れているものの、時折曇ったかと思うと、突然吹雪になり、視界が一気に遮られる。その中でもペースを崩すことなく、淡々と走っていくバスとその運転手は、絶大な安心感を与えてくれる。（そもそも、稚内空港の横を過ぎる頃から、途中の乗降がなくなり、信号もほとんどなかったのだが）
約50分で、宗谷岬に到着。岬に降り立ったのは、私以外には、おそらく中国からの観光客の4人グループのみ。なにやら盛り上がっているグループを後目に、1人静かに日本最北端の地の碑に立つ。ここに訪れたのは2度目であるが、前回は吹雪のために、宗谷海峡の先の樺太までは望めなかった。今回こそは、と期待していたのだが、到着後しばらくは日が差していたものの、前方に立ち込める雲に隠れ、今回も結局樺太を望むことはできなかった。重たそうな鉛色の海の「その先」が、見えそうで見えない。
滞在時間中は概ね日が差し込んでいたが、時折風がかなり強く吹き付ける。吹雪ではないものの、外洋からダイレクトに運ばれてくる強風はさすがに寒い。いや、冷たい。むしろ、痛い。氷水の中に顔や手を突っ込んでいるようだ。かと言って風を避けられる場所も限られており、きれいな、そして貴重な風景を眺めて、気を紛らわせるしかなかった。
10時17分、ほぼ定刻で帰りの稚内ターミナル行きバスが到着。暖房の効いた車内で、凍えた身体が徐々に解凍されていくようだ。時間に少し余裕があるので、稚内ターミナルまで戻らず、途中の南稚内駅で下車し、JR南稚内駅を見学。初めて訪れた駅は、規模はこじんまりとしているものの、妙に存在感がある。ここで列車に乗り継げられればよかったのだが、約5分前に名寄行普通列車が出発したところであり、一方、稚内行普通列車は約50分後。そんなにうまくはいかない。（そもそも、列車自体が1日6.5往復しかないのだから、ジャストタイミングで乗り換えを望むこと自体に無理がある。）
