2017.10.01
【プロローグ：いつもとは違うルートを…】
仕事で宮崎に赴任してはや半年。民放テレビが２局しかない小さな街ではあるが、住む分においては、それなりにお店もあり、ラッシュもさほどひどくなく、人柄も穏やかで、食べ物もお酒もおいしく、ストレスなく過ごせるいい街である。
しかし、地理的条件ながら、隣県までの移動が大変なのも事実。鉄道で行くと鹿児島まで2時間、大分まで3時間かかってしまう。たまに仕事で行く福岡へも、（陸路で）最速のB&S（宮崎駅−新八代駅間は高速バス、新八代駅で九州新幹線に乗り継ぎ）でも3時間を要するため、たどり着くだけでも一苦労なのが実情だ。
今回、私用で山口・福岡に行くことになり、午後、福岡方面から宮崎に戻るルートを考えていた。たまには仕事でよく利用しているB&Sとは別のルートに乗ってみたい。また現在（当時）、台風18号の影響で、日豊本線の臼杵―佐伯間が土砂崩れで不通となっており、大分―延岡間で＜にちりんシーガイア＞＜にちりん＞は運休中。不通区間の代行バスも承知で乗ろうとすると、時間がかかり過ぎて宮崎まで帰り着かない。また同区間の高速バスは既に満席。列車が止まっているのだから、これは致し方ない。ならば、福岡から宮崎までの直行高速バスは、と言うと、意外にもこちらも午後のほぼ全便が満席。日豊本線の不通が影響しているのか、何かのイベントがあったのか、あるいはこれが普段の姿なのか、確認できなかったが。
他を調べてみると、熊本―宮崎間の高速バスなら空席がありそう。しかしこの高速バス、熊本からの所要時間は4時間。熊本の中心部から高速のインターまでの距離がかなりあるのが、距離の割に時間がかかる要因なのだが、福岡発の高速バスが4時間30分台で着いてしまう中、乗ることに若干のためらいを感じてしまった。
それなら、いっそのこと、鉄道で宮崎まで帰ってしまった方がいいのではないか？時刻表をめくってみると、宮崎に到着するのがかなり遅い時間にはなるが、なんとかその日のうちにはたどり着ける。それなら、事前に予約もしなくてもいい。しかし、この行程の問題点は、料金こそ熊本から高速バスに乗るのと大差はないものの、所要時間はさらに３時間余計にかかる。しかも風光明媚な肥薩線、特に私の中でもすばらしい車窓ベスト３には必ず入れている大畑ループを含む人吉―吉松間をせっかく通るのに、車窓は真っ暗。このような状態で乗車することに果たしてどれほど価値があるのだろうか。しかし、逆に捉えてみると、こういう機会でないと、非有効時間帯にわざわざ乗ることもないだろうし、夜の時間帯であるがこその、地元の利用の実態も見られてちょうどいいかと思い、決行することにした。
とはいうものの、前日（9月30日）の夜、肥薩線で倒木発生のため列車遅延とのニュースが入り、次の日まで影響が残るようだったらどうしよう、とかなり心配になったが、幸いなことにそれは杞憂に終わった。