ソユーズ打ち上げ等に代表されるＲ−７（ロシア語表記ではＰ−７）ロケットは旧ソ連の宇宙開発黎明期から現在のロシアの宙開発に至るまで常に中心的役割を果たし、また最も成功したロケットである。
Ｒ−７ロケットの外形的特徴は非常にユニークである。まず驚かされるのがエンジンの多さである。大小併せて３２個ものエンジンから構成されている。このマルチエンジン方式は他のロシアのロケットについて言える特徴でもある。このように多数のエンジンを一斉に、また均等に燃焼させるのは技術的に非常に難しい為他の国では採用されていない。なぜＲ−７はこのような設計になったのであろうか？それはこのロケットの生い立ちを追えば想像することができる。
Ｒ−７ロケットは１９５３年、旧ソ連宇宙開発の功労者セルゲイ・コロリョフによって設計された。当初Ｒ−７は５トンの原爆を搭載する大陸間弾道弾ミサイル（ＩＣＢＭ）として開発がスタートした。当時のソ連の原爆はアメリカに比べ大変重かった。またアメリカは長距離爆撃機を西側諸国の基地に展開しておりソ連は完全に包囲された状態であった。このためソ連は当時としては驚異的なパワーを持った新型ミサイルの開発に着手したのである。
５トンの弾頭を１段式ロケットでアメリカまで運ぶのは到底不可能である。しかし多段式ロケットの技術（２段目の高空点火技術）は当時のソ連にとってはハードルの高いものであった。そこで考え出されたのが１段式と２段式との折衷案である１．５段方式である。中央のコアステージの周りに４つのブースターを配置する。この４つのブースターが２段式の１段目となる。４つのブースターの燃焼が終了するとコアステージから切り離れ投棄される。通常の２段式の場合はここでコアステージに点火されるわけであるが、高空でのエンジンの点火を避け、地上で確実に点火することにした（現在の常識ではＲ−７ロケットは液体補助ブースター付きの１段式ロケットである。しかしロシアでは現在でも２段式と呼んでおりブースターを１段目、コアステージを２段目と呼んでいる。ここではブースターを０段目、コアステージを１段目と呼ぶ事にする）。つまり発射時にすべてのエンジンの点火を確認してから発射出来る様になり打ち上げのリスクを押さえることが出来た。このためこのロケットは１．５段式と呼ばれるようになった（この方式はソ連の巨大ロケット”エネルギア”にも採用されている。月レース敗因のＮ−１ロケットの失敗は、上段ステージの多数のエンジンの点火に問題があった事が原因の１つであった。その教訓からエネルギアでは高空点火を避け、すべてのエンジンを地上で点火する設計となっている）。
またこのロケットには必然的に大推力のエンジンが必要となってくる。しかし当時のエンジンの技術はＶ−２号ロケットからやっと抜け出た状態にしかすぎず大型エンジンを開発するにはまだかなりの技術を積み重ねる時間を必要としていた。そこでコロリョフは大型エンジンの開発を断念、代わって比較的開発が容易な小型エンジンを束ねて大推力を出すクラスター方式でロケットを設計することになった。コアステージには４つのメインノズル（燃焼室）と４つのジンバル機能を持つ小型ノズルで構成されたRD-108、ブースターにはRD-108とほぼ同じでジンバル機能の小型ノズルが２つだけのRD-107エンジンがそれぞれ搭載されている。RD-108やRD-107は４つのメインノズルを持つがターボポンプは１つである。これにより各ノズルの燃焼のばらつきを無くしている（本来ならば燃焼室は1つにしたほうが抵抗が小さくなり効率的であるが振動と燃焼室に使う材料に問題があり小さな4つの燃焼室になったと言われている）。またこのターボポンプは現在主流のガスジェネレータ方式や２段燃焼方式などの燃料の一部を燃やしてそのエネルギーで駆動させるのではなく、過酸化水素の分解ガスによって駆動する方式をとっている。
RD-107/108単体の燃焼は１つのターボポンプによりばらつきを押さえられても４つのブースター間の燃焼のばらつきを押さえることは非常に難しい。このため開発初期は何度も爆発炎上を繰り返している。しかしソ連はこの困難を乗り越えついにＲ−７を完成させた。
なによりも驚かされるのはその開発期間の短さである。日本のＨ−２ロケットが完成までに１０年以上の歳月を必要したのに対してＲ−７はわずか５年で完成している。いかに当時のソ連がＩＣＢＭの開発を急いでいたのかが伺える。つまりこの短期間で大推力のロケットを完成させるには当時のソ連としてはクラスター方式しか選択の余地は無かったのである。
Ｒ−７ロケットのもう一つの特徴が発射台にある。Ｒ−７を支えている４つの支持アームが発射と同時に四方に倒れる光景は非常にユニークである。この支持アームは見た目の感じからチューリップと呼ばれている。通常のロケットは発射台にロケットの底部を爆発ボルトやフック等で固定される。Ｒ−７の場合も当初ロケット底部で全体を支える様に進めていたがそのようにするとロケット下部の強度を増すために重量が増えてしまう事になることがわかった。すでに初期設計段階から比べるとかなりの重量増となっていたためこれ以上重量の増加は避けたかった。そこで目を付けたのがブースターとコアステージの接続部分である。通常のブースター付きロケットはブースターと本体を上下２ヶ所を爆発ボルトで接続されているがＲ−７は先端の１ヶ所だけで接続されている（しかも積極的な接続法で無いため開発初期はブースターがコアステージから抜け落ちる事もあったと言う）。下部はばらけない様に他のブースターとパイプでつないでいるだけである。そのため力学的にはブースターの推力はコアステージの中央（燃料タンクと酸化剤タンクの間）で集中的に受け止める様になっている。このため接続部分は強度が高くなっている。この接続部分を支持アームで固定すれば重量を増すことなくＲ−７を支えられる。このようにしてＲ−７の宙吊り式発射台は考案された。ロケットを発射台に宙吊りにする方式は世界的に見てもこのＲ−７だけである。
このような様々な工夫と努力でソ連は世界初のＩＣＢＭを手に入れた（ソ連は4号機のテストを以ってＩＣＢＭの成功を全世界に伝えているが、実はこの4号機は完全な成功とは言えなかった。弾頭着弾の15〜20秒前にテレメータの信号が途絶え弾頭は発見されなかった。解析の結果弾頭とロケットが分離後に衝突したと推定された。次の5号機では分離のタイミングを変えたがやはり衝突の問題は解決できなかった。）。しかしそれは外交カードに使えはしたがとうてい実戦配備できるものでは無かった。なぜならばＲ−７は地上からしか発射出来ず敵の攻撃に弱く、なによりも液体酸素を酸化剤に使用していたために即時性に欠けていた。またＲ−７が完成した時は原爆も小型化されていたためにもはや大きすぎるロケットになっていたのである。
このような理由によりＲ−７は実戦配備されることもなくＩＣＢＭとしての役目を終えた。しかしそのポテンシャルの高さは宇宙ロケットとして新しい道を切り開くことになる。
宇宙開発におけるＲ−７の功績は計り知れない。数々の世界初の宇宙機の打ち上げを成功させている。世界初の人工衛星”スプートニク１号”、世界初の人工惑星”メチタ（ルーニック１号）”、世界初の月ロケット”ルーニック２号”、世界初の有人衛星”ウォストーク１号”など数え上げればきりがないほどである。
中でも驚くのはアメリカを震撼させたスプートニク１号である。この衛星は公称84kgとされているがこの値は球体の衛星の重量であり最終段ロット（R-7のコアステージ）は含まれていない。厳密に言うと世界で初めて地球軌道に乗ったのはロケットと衛星をあわせると約8tであったわけである（当時スプートニク１号を肉眼で観察していたのはおそらく衛星では無く燃えがらのコアステージでは無いだろうか！？）。
また世界初の人工衛星を打ち上げたロケットが現在もなお有人宇宙船ソユーズの打ち上げを中心に幅広く使われている。これは今日でも十分通用するロケットを４０年以上も前に開発していたことを意味している。
ここでＲ−７の構造を見てみよう。Ｒ−７は４つの大型ノズルと４つのジンバル（首振り）機能を持つ小型ノズルを備えたコアステージ（１段目）とその周りに４つの大型ノズルと２つのジンバル機能を持つ小型ノズルを備えた４つのブースター（０段）が取り巻く形で装着された構造となっている。ブースタは先細り下膨れでありこの様な形のブースターは世界のロケットを見ても例がない。
またＲ−７は発射台に横向きに倒された形で運ばれる。このために非常に頑丈な構造と成っている。同世代のアメリカのロケット、アトラスが機体の厚さが１ｍｍにも満たない華奢な構造であるのと対照的である。（これについて１つのおもしろいエピソードがある。Ｒ−７がパリの航空ショーで初めて西側の目に出てきたときのこと、ソ連のロケット工がＲ−７にロープを掛けてよじ登るのを見たアメリカのロケット専門家はひどく驚いた。彼はアメリカの性能追求の為ペラペラな機体の為扱いが大変難しいロケットとＲ−７の重くて性能は良くないであろうが扱いが非常に容易なロケットを比べた場合どちらが良いのか分からなくなったとか。）ミサイルとして開発されたＲ−７は発射台にすぐに移動出来るように、また保管場があまり目立たないように横向きに倒されることが可能な構造となったのである。この方式は今は共に幻となってしまったＮ−１及びエネルギア／ブランに至る大型ロケットにまで継承されている。
誘導方式は開発初期には慣性誘導方式と電波誘導方式の混合方式を取っていた。これは慣性誘導方式をベースに途中で一回修正コマンドを入れるやり方である。現在でもこの方式が採用されているかは不明。
Ｒ−７ロケットは能力向上のための燃料タンクの大型化、補助ロケットの装着等の常套手段がその構造上不可能である。そのため性能向上はすべて上段ステージの変更でのみ行っている。Ｒ−７は上段ロケットの組み合わせでＡシリーズとしてファミリー化を行っている。Ａシリーズは以下の様になっている。
| 名称 | 構成 | 主な衛星 | 備考 |
| A | R-7のみ | スプートニク１号〜３号 | 軌道に乗るのは衛星とコアステージとなる。 |
| A-1 | A(R-7)に２段目を追加 | ルーニック、ウォストーク | 別名ウォストークロケット |
| A-2 | A-1の２段を強力にしたタイプ | ソユーズ、プログレス | 別名ソユーズロケット |
| A-2-e | A-2に３段目を追加 | 初期の月、惑星探査機、通信衛星モルニヤ | 別名モルニヤロケット |
| 直径 | 全長 | 重量（乾） | 重量（湿） | エンジン | 推力(真空中) | 比推力 | 燃料/酸化剤 | 燃焼時間 | |
| ０段 | 2.68m | 19.6m | 3.4t | 42.75t | RD-107 | 101t | 306s | ケロシン/液体酸素 | 118s |
| １段 | 2.95m | 27.8m | 7.5t | 101t | RD-108 | 101.6t | 308s | ケロシン/液体酸素 | 286s |
| 1953年 | 設計開始 |
| 1954年5月20日 | R-7の開発正式決定 |
| 1955年 | バイコヌールがテスト基地に選定される |
| 1956年4月 | １号機組立 |
| 1956年8〜12月 | エンジンテスト開始 |
| 1957年5月5日 | 飛行１号機ランチパッドに装着 |
| 1957年5月15日 | 初打ち上げ 50秒後に爆発(その後2回連続打ち上げ失敗) |
| 1957年8月3日 | ４号機打ち上げ成功 |
| 1957年9月7日 | ５号機打ち上げ成功 |
| 1957年10月4日 | スプートニク１号打ち上げ成功 |
| 1958年 | 改良設計 |
参考文献
「ロケットニュース」（日本ロケット協会機関紙）
「宇宙よ」（文芸春秋）