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崩壊の萌芽 １９９６年
話は１９９６年に溯る。
当時の浦和は、元ドイツ代表のギド・ブッフバルト、元フランス代表のバジール・ボリ、そして田口禎則の３バックが、Ｊリーグ随一の『赤い壁』を形成していた。ドイツ人監督オジェックによるシンプルなディシプリンをベースにした強固な守備と高速カウンターは、浦和の代名詞だった。浦和が、優勝が手に届きそうなところにまで到達していた時期だ。
しかしながら、３０歳を越えたこの３人のディフェンダーは、年齢による衰えと故障で、常に万全というわけではなかった。層が厚いとは言えない陣容で、場合によってはサイドバックの山田暢久をストッパーに、守備的ＭＦの広瀬治をリベロに起用する事もあった程だ。
さらに、ブッフバルトは９６年シーズンいっぱいで浦和を去る事が既定事実になっており、今思うと、レギュラー格に続くセンターバックの獲得・育成が急務となっていたのが実状だったと思われる。
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※出場時間は公式出場記録からの手元集計です。リーグ戦・ナビスコ・天皇杯を含みます。『実際にセンターバックのポジションだったかどうか』ではありません。あくまでも目安って事で。
| 96年（総試合時間4,493分） |
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| ブッフバルト | 3,637分 |
| 田口 | 3,303分 |
| ボリ | 2,840分 |
| 西野 | 115分 |
| 池田太 | 0分 |
| 広瀬（※MFとしての出場含む） | 3,370分 |
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なんちゃって世代交代 １９９７年
ブッフバルトが一転、浦和残留を決めて臨んだ９７年シーズン、センターバックのポジションには一挙３人のルーキーを獲得した。日大の渡辺敦夫、向上高校の三本菅崇、西武台高校の田畑昭宏である。センターバックは総勢７名体制となり、数は確保した。ルーキーの３人のうち、一人でも目処が立てば、９７年シーズンを乗り切る事は可能に思われた。
しかし、前年から抱える問題は、根本的には解決されていない。２人の高校生は、少なくとも即レギュラー級というわけにはいかない。試合経験を積めば数年後に主力になり得るが、レギュラーポジションを奪い取って試合出場を果たすには、ブッフバルトとボリは、あまりにも大きな存在であった。
それでも、田畑には大きなチャンスが巡ってきた。田口の故障を契機に、西野を押しのけて開幕戦に先発出場し、レギュラーの一角に食い込んだのだ。しかしその田畑は、存在がクローズアップされてきた途端に故障。ボリも膝の故障で出場機会が減っていった。そして、新監督ケッペルが用いた浦和の新しいフォーメーションであるゾーンの３バックやラインの４バックの元では、ブッフバルトのスピードの衰えは明らかだった。
このような状況下で、フロントはアルフレッド・ネイハイスを獲得。結局、この年の浦和は、ブッフバルトを１列前に上げ、西野・田畑・ネイハイスの陣容で中央を固める事が多かった。ブッフバルトの後継に田畑。ボリに代わりネイハイス。質量とも帳尻があった９７年シーズンは、世代交代がうまくいったように見えたが、この体制は長続きしない。新人の渡辺と三本菅は、ベンチ入りの機会すら与えられず、シーズン最終盤の天皇杯でセンターバックを勤めていたのは守備のユーティリティ・土橋だったように記憶している。
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| 97年（総試合時間3,865分） |
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| ブッフバルト（※MFとしての出場含む） | 3,452分 |
| 西野 | 2,618分 |
| 田畑（※新加入） | 2,187分 |
| ネイハイス（※シーズン途中に加入） | 1,831分 |
| ボリ（※シーズン途中に帰国） | 1,025分 |
| 田口 | 0分 |
| 渡辺（※新加入） | 0分 |
| 三本菅（※新加入） | 0分 |
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好結果 そして思い違い １９９８年
ブッフバルトとボリが去った９８年シーズンに浦和に加わったのは、亜細亜大の小島徹。原監督が取った布陣は４バック。定員２名のセンターバックには、前年のレギュラー格３人に、実戦から遠ざかっているベテランの田口と、トップでの出場経験のない渡辺・三本菅、ルーキーの小島という構成である。減ったポジションに、数の上では前年同の７名。人員がだぶついていると言っても過言ではない陣容かもしれない。
センターバックのポジションにはネイハイスと田畑のコンビが起用され、田畑が故障すると西野にチェンジ。２年目の渡辺は、センターバックよりもサイドの交代要員として投入される事が多かった。
シーズン途中には、センターバックの柱だったネイハイスが帰国し、代わってイタリア人のジュゼッペ・ザッペッラが加入。実力が疑問視されていたザッペッラだが、２ｎｄステージは西野とのコンビで守備の安定に貢献。シーズン終盤には田畑が復帰し、三本菅がベンチ入りする機会も増えた。この年だけに限れば、世代交代の面からも、残した結果も、何も問題はなかったのだ。
この年の好成績は、このメンバーのポテンシャルから想像し得る最高の結果であった。悪くなる事はあっても、これ以上良くなる事はない。そんな事は、誰も想いもしなかった。移籍市場に出回っていた数人のセンターバックを、浦和は獲ろうとすらしなかった。
その代償は、翌９９年シーズンに払わされる事になる。
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| 98年（総試合時間3,819分） |
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| 西野 | 3,219分 |
| ザッペッラ（※シーズン途中に加入） | 2,148分 |
| ネイハイス（※シーズン途中に帰国） | 1,419分 |
| 渡辺 | 570分 |
| 田畑 | 351分 |
| 田口 | 27分 |
| 三本菅 | 0分 |
| 小島（※新加入） | 0分 |
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音を立てて崩落 １９９９年
この年の新加入は清水商の池田学。田口が引退し、遂に『赤い壁』のメンバーはいなくなった。
チームは前年通りの４バックで、西野・田畑・ザッペッラの主力級に、渡辺・三本菅・小島・池田。しかし、田畑は故障で１年を棒に振る事になり、計算できるセンターバックは、前年のレギュラーである西野・ザッペッラの２枚だけ。９６年に比べると、いかにも小粒な印象である。
嬉しい誤算は、開幕から飛び出した池田の存在である。９７年の田畑と同じように、この年の池田は西野をベンチに追いやり開幕先発の座を勝ち取っている。逆の見方をすれば、浦和のレギュラーセンターバックは、高卒ルーキーにその座を奪われるようなレベルである、という事なのかもしれない。
しかし、池田もまた故障がちだった。ザッペッラは信じられないファウルを頻発した。西野も故障し、シーズン後半はベンチ入りすら果たせなかった。９８年後半には全てがうまく回っていたが、この年は全てが悪循環だった。控え陣の奮起が望まれたが、渡辺は依然としてサブの域を出ず、三本菅と小島は話題にも上らなかった。そして、気が付くと守備は完全に崩壊していた。
１ｓｔステージの不振に、チームはディフェンダーを大量補強した。まず、守備的なポジションならどこでもできる中村忠と、左サイドバックの路木龍次をレンタルで獲得。急遽就任したア・デモスは、守備的ＭＦをディフェンスラインに紛れ込ませる変則的な守備システムの中核に中村を指名し、路木を最初は左サイドで、次いで池田に代わって中央に起用した。さらに、雑なプレーが目立つようになったザッペッラを（契約延長直後に！）解雇し、元ウルグアイ代表のフェルナンド・ピクンを呼ぶ。レギュラーはレンタル移籍組が占め、守備は立て直しが図られたものの、結局チームはＪ２に降格する事となる。
開幕前の目論見が、あまりにも甘すぎた。
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| 99年（総試合時間3,463分） |
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| 路木（※シーズン途中に加入） | 1,939分 |
| 池田（※新加入） | 1,939分 |
| ザッペッラ（※シーズン途中に帰国） | 1,889分 |
| 中村（※シーズン途中に加入） | 1,815分 |
| 西野 | 826分 |
| 渡辺 | 373分 |
| ピクン（※シーズン途中に加入） | 344分 |
| 田畑 | 0分 |
| 三本菅 | 0分 |
| 小島 | 0分 |
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メンバー＜戦術レス ２０００年
ポスト・ブッフバルトを期待されながら、３年間でトップに定着できなかった渡辺と三本菅を解雇。中村は移籍で去った。その一方で、路木とピクンが完全移籍で残留。さらにチャンピオンシップに出場した実績もある室井市衛が鹿島から加入し、西野・池田と合わせて計算できるセンターバックが５人。それに田畑と小島。前年と同じ７人体制だが、日程のきついＪ２で戦う事を考えても、久しぶりに質量ともに充分という感覚を持てたのが００年シーズンの開幕前だった。実際、筆者も『Ｊ１でもトップレベルの陣容』と思った。
しかし、やはりその考えは甘かった。池田は故障で早々に離脱し、１年を棒に振った。田畑も相変わらずギプスとお友達の毎日。
状態が悪くなっていく一方の大原グラウンド、荒れたＪ２のピッチ、フィジカルコーチの不在・・・要因はいくつも考えられるが、路木・ピクン・西野・室井は、いつも誰かが怪我をしていた。
そして、それ以前に決め事のない守備は、またも崩壊した。デコボコのなんちゃってライン４はスカスカ。ピンチにはラインを下げるだけで、ドリブル突破には滅法弱かった。
シーズン終盤には監督が交替し、９７年以来の３バックが採用された。こういった状況で抜擢のチャンスが巡ってきた大卒３年目の小島は、練習試合でのコーチングミスで出場機会を逃し、天皇杯１回戦での公式戦初出場を最後に川崎にレンタル移籍。田畑は天皇杯にようやく間に合ったが、池田は出場機会ゼロ。チームは幸運にもＪ１復帰を勝ち取ったが、降格した９９年とこの００年は、将来に向けた新しい戦力を獲得せず、過去に採用した選手の駄目出しをしただけのようなシーズンだった。
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| 00年（総試合時間4,315分） |
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| 西野 | 2,898分 |
| 室井（※新加入） | 2,515分 |
| ピクン | 2,561分 |
| 路木 | 1,195分 |
| 田畑 | 90分 |
| 小島 | 90分 |
| 池田 | 0分 |
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気が付けば誰もいない ２００１年
ピクンが去り、前年のレギュラー格は西野・室井・路木。ブランクのある池田と田畑。ここに日本代表最多キャップの井原正巳が磐田から加わり、チッタ監督の元で４バックに対し６名体制でスタートしたのが０１年シーズン。
開幕からしばらくは西野と井原のセットで、故障や出場停止の際には池田もしくは路木が加わるというのが基本的な布陣だった。カバーリング系の選手が多く、誰が出ても後ずさりする最終ラインは前年と基本的に同じ性格を持っていた。コミュニケーション重視という理由で、日本人選手のみでディフェンスラインを組んだが、ゴールキーパーとの連携も最悪に近いものだった。
最初に監督の構想から外れたのが、浦和での選手生活の大半を骨折とリハビリに明け暮れながら、数年ぶりに故障なしで開幕を迎えた田畑。恐くて使えないという理由で市原にレンタル移籍で出され早速レギュラーを獲得。市原の大躍進に大いに貢献した。室井もＣ大阪に放出。彼もまた移籍先でレギュラーを確保した。飼い殺しにするよりはマシかもしれないが、戦力として通用する選手を二人放出してしまった事は、シーズン終盤に大きな問題となる。
二人を放出した（そしてまたセンターバックの補強を訴え続けていたとも言われている）当の本人がシーズン途中で職場放棄。代わったピッタ監督は明確な３バックにシフト。西野・井原・池田・路木に、ストッパーに完全にコンバートされた石井を加えた５人で最終ラインを回す事となった。ちなみに広島からレンタルで獲得した川島眞也は１分たりともトップの試合に出場せず、シーズン終了後に広島に戻っている。
そこから西野が骨折。慣れないポジションで時折ミスも見せた石井が、それでもリーグ戦・ナビスコとも完全出場と獅子奮迅の働きを見せたが、天皇杯には離脱。その天皇杯で池田が故障すると、遂に本職のプレイヤーでは３バックが組めなくなり、準々決勝では守備的ＭＦの河合を起用するという苦肉の策。そうして０１年シーズンは幕を閉じた。
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| 01年（総試合時間3,811分） |
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| 石井 | 3,451分 |
| 井原（※新加入） | 3,351分 |
| 路木 | 1,781分 |
| 池田 | 1,516分 |
| 西野 | 1,164分 |
| 室井（※シーズン途中に移籍） | 91分 |
| 田畑（※シーズン途中に移籍） | 0分 |
| 川島（※シーズン途中に加入） | 0分 |
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【２００２年は？】