アリマキ
数の力、弱さの強さ
温暖化現象によって極地方の海氷が溶けたとしたら、海岸線の変化は無論のこと、海水の塩分濃度も激変し様々な環境問題が派生することが予測されている。杞憂の類に属するが有り得ない話ではない。それと似た話もある。タラコは広く使われている食材である。生タラコ、明太子、焼きタラコ、タラコスパゲティ、コンビニのおにぎり、etc.
これらのタラコが食用にならずに全部タラに成長していたらどうなるだろうか？ タラは比較的大きな魚で、「たらふく食う」という慣用句からも明らかなように貪欲でもある。海の生態系は確実に狂うだろう。でも、案ずる必要はなく、あれほど大量の卵を食材に提供していても、絶滅する気配もなくタラは平気で泳ぎ回っているし、人間のタラコ食品への需要も落ちそうにはない。
よく自然観察番組で、大量の卵のうち成長して天寿を全うするのはどの程度かというのがクイズになったりする。答は自明である。もし一つがいのオスとメスから卵が産まれたとしたら、結局元の数に帰着しないと生態系は大幅に狂ってしまう。正解は２～３である。つまり大量に産卵するという行為は文字通り子孫を次世代へ残すという目的で為されると同時に、肉食性の動物に豊かな食糧を結果として供給することにつながっている。プランクトンのスケールの幼生が食糧となることなく生き延びる可能性は限りなくゼロに近いのだ。
アリマキ。英語でAnt cow。アリマキは蟻牧であるから、図らずも日英で同じ意味を持つ名称となっている。非常に広範囲に渉る植物の主に茎に大群で定住し、樹液を吸う。ひ弱な庭木の樹精などお構いなしに吸ってしまう。甘いものを好むアリは彼らが醸成した甘美な分泌物を好んで食糧とする。アリマキの大群自体を害することなく、アリは甘い汁をすすり続ける。だからアリの牛という名が付いている。
ところが、大概の肉食性の昆虫はそういうまどろっこしいことなどしない。アリマキそのものを食べてしまえば、甘美な液ごと腹に収めることが出来るのだ。おまけにアリマキは微小な昆虫で殆ど抵抗の術を持たない。例外なく大群で生活しているので食欲を十二分に充たすことが出来る。こンな好都合な話はない。アリマキを食する昆虫は、ナミテントウムシ、ナナホシテントウの幼虫及び成虫、クサカゲロウの幼虫、イスカバチと呼ばれるハチの類、etc. これらは貪り食うという表現が相応しいほど旺盛にアリマキを食する。アリはせっかく自分達が生かしたまま飼っているアリマキを食い尽くされてはたまらないので、それらアリマキの天敵を追い払おうと必死に抵抗する。こうしてアリとアリマキの共生の関係が成立する。
アリマキと同じように甘露を提供し、アリに守ってもらう共生を営むものにはシジミチョウの幼虫もいる。これもAnt cowと呼ばれる。ところがクロシジミの一種など、持ち帰られたアリの巣の中で、アリの卵を食用にする始末である。人間の倫理に照らせばの話だが、何も危害を及ぼさないアリマキに比べとても悪質である。
アリマキに始末に負えないところがあるとすれば、その驚異的な繁殖力である。タマバチの項でもふれたが、アリマキも単体生殖を行う。メスだけで生殖行為もないまま次世代の個体を産み出すことができるのだ。その増え方ときたら、ねずみ算など他愛なく思えるほどの強烈さなのだ。この量の脅威は暴力的ですらある。強力な顎や毒針、前脚の鎌のような武器を何も持たないアリマキだが、数こそが最大の武器と呼べるのかもしれない。テントウムシなどに補食されたりもするが、種の繁殖から見てそれは充分許容範囲であるに違いない。
中国のトノサマバッタがある地域の個対密度が限界を越えると「飛蝗」化して、集団移動を図るのは有名な話だが、このアリマキは個対密度のセンサがついているらしく、その観測結果によって、ライフサイクルを調整するらしい。セミ、カナキリの例を見ても明らかなように昆虫の多くは生殖を以て生命を全うする。つまり繁殖の要不要を感じてアリマキは自らの寿命をコントロールするシステムを持っているのだ。こうなると、アリマキは一個の生物個体というよりも、群や種がひとつの生命体そのもののように思えてくる。
羽を持つアリマキをよく見かけたりもするが、これも移動の必要に迫られた場合の自然のフィードバック的な変容なのかもしれない。また、アリや捕食者達を惹きつける魅惑の分泌物も体内のバクテリアの働きによって醸成されているらしい。昆虫自体に知性はないが、ありとあらゆるシステムを使って繁殖を繰り返しているのがアリマキであるように思える。タマバチの項で触れた虫瘤をアリマキが形成する場合さえあるのだ。先のことはわからないが、いくら農薬が発達したとしても、アリマキがニッチを圧迫され食糧を失い、絶滅危惧種に名を連ねるのは考えにくい。たとえ、有力な庇護者であるアリが絶滅することになろうとも。
人間は魚を海から釣り上げるために釣りをする。漁る（すなどる）という作業自体は補食に過ぎず自然界の法則から逸脱してはいない。ただ、最近の釣りはコマセと呼ばれる撒き餌を大量に施し、強引に釣りが行われている場所に魚を呼び寄せてしまう。当然、魚とてコマセを全部食べ尽くすことは出来ない。余ったコマセは元々が生物の「死に餌」であるから腐敗する。腐敗により大量のプランクトンが発生し、限りある周辺海域中の酸素が欠乏する。酸素が欠乏すればそこに生きていた生物の多くが死滅する。赤潮、青潮などはこうして人為的に作られる。
大量に産み落とされた卵、そしてそこから孵った微小な幼生は補食されない限り生きている。それらが腐敗して海を汚染することはない。
アリマキも同様である。群の大半が補食されることを前提として、逆に食われて数を減らすことが、密度を適正に保つ方向に働いている。何の抵抗もない捕食者にしてみれば植物と変わらない他愛なさではあるが、生きているので存在自体が周辺の生物が生態系を営む環境を壊すこともない。
アリマキのことをアブラムシとも呼ぶ。杜氏が唯一苦手な昆虫がゴキブリであるが、このゴキブリもアブラムシと呼ばれる。呼んだ側の人間は双方ともに嫌悪感を込めてそう命名したのかもしれない。だが、コマセで海を汚染し、目先の釣果だけ良ければ先々そこに住む生物の営みが圧迫されても平気だったり、自ら出したゴミの処理に汲々として、ゴミを漁るカラスやネコに八つ当たりする生物のことを思うと、この別種の二種のアブラムシの方がなんぼかマシであろう。
強い昆虫はカブトムシであったり、オオクワガタであったりするかもしれない。また、大型の哺乳動物さえその毒で倒すことができるスズメバチかもしれない。社会生活を営むアリやミツバチ等のハチかもしれない。でも、圧倒的な数量と、その大半を犠牲にすることを当然のこととして繁殖を続けるアリマキには、個体の弱さを逆に種の強さに置き換えているという強さがある。自らの生命を守る本能として他の昆虫が駆使する、擬態、保護色、警戒色、擬死といったテクニックを、アリマキは一切使わない。ただ在るがままに脆弱である。その必要はないほど、生命維持に執着しないタグイの圧倒的数量は強い。そこに杜氏は、ある意味哲学的な深みを含んだ「剄さ」を感じてしまう。
今度からタラコを食すときは、タラの生命力に敬意を表すると共に、自らの生物としての振る舞いに反省を込めて味わうようにしよう。