世の中には分類にうるさい人達がいる。アイスクリームは乳製品を凍らせたものの総称とも受け取れるが、製品分類上は、アイスキャンディ、ラクトアイス、アイスクリームのように乳脂肪分の含有の度合いによって厳密に別れる。缶コーヒーなども昔はコーヒー牛乳に毛の生えたようなものだったが、本物のコーヒーとコーヒー飲料に分類されており、１１０〜１３０円で売っているような飲料水だと、コーヒーで２５０〜３５０CCの容量のものはない。そういうのはコーヒー飲料に限られてしまう。

　昆虫の成立要件として身体が頭部、胸部、腹部の三つに別れており、翅が四枚（二対）あり、脚が六本（三対）あるというのが一般的だ。昆虫をInsectと呼ぶが、Sectは宗派、会派以外にも六の接尾語であり、六本脚という意味らしい。ただ、その三条件を全て満たすものが昆虫であるとは限らない。例えば翅が完全に退化してしまったものもいる。概ねこれらを満たしていれば昆虫と見なされるようである。

　人間はご承知の通り二本脚だ。二点では平面は出来ず直線しか描けないので足場が不安定であること夥しい。少なくとも三点なければ無生物の場合、地面に置いても倒れてしまう。生身の人間が行動できないような海底で探査を行う装置に昆虫型ロボットというのがある。足場が不安定な海底などを移動しつつ探査するには、三本脚でも四本脚でも不充分で、六本脚の構造物が適しているのだという。それ以上あったら？　脚がもつれるかもしれない。自然は置かれた環境に最適な形を淘汰するものである。

　昆虫の先祖はムカデ、ゲジゲジといった多足の生物であると言われている。誰しも子供の頃、退治したムカデが本当に百足であるのか数えた経験があると思う。確か百本には遙かに足りなかった。ムカデは英語でもCentipedeで、CentまたはCentiは百の接頭語である。この場合の百は「多い」という程度の意味であろう。洋の東西を問わず、人の考えることには共通点が多い。このムカデ、ゲジゲジから進化したと思われるのが無翅目と呼ばれる昆虫で、腹部に退化した脚の痕跡を持つ。だが六本脚である。シミ、イシノミといった種がそれに当たる。大概の翅のない昆虫はかつて持っていた翅を退化させたものであり、痕跡をとどめている。だが、シミ、イシノミにははじめから翅があった形跡など見当たらない。また、昆虫は大概、完全変態（孵化後、何令かの幼虫期、蛹期を経て成虫に羽化するもの）、不完全変態（成虫によく似た幼虫期から、脱皮を繰り返して成虫となるもの）に別れるが、これらの昆虫は無変態と位置付けられている。

　つまりは極原始的な生物で、翅を持つに至る以前の昆虫の姿を気の遠くなるような長い時間、進化も遂げずに現代まで生き延びているのが、これらの昆虫である。昆虫の起源に近いのかもしれない。シミは皆さんもよくご承知であろう。紙魚または衣魚と綴られる。古い本を開くと目まぐるしく逃れようとする細長い鱗に包まれた虫である。鱗が確かに魚を連想させる。ただ、本や衣類を蝕むというのは明らかな濡れ衣で、よく知られるところだが本をボロボロにしてしまうのはフルホンシバンムシという微小な鞘翅目昆虫であることがわかっている。銀鱗を翻して逃げるところからSilver fishとも呼ばれ、本好きな人間同様Book wormとも称される。害はないので、気にしなければそのまま見過ごしてしまい勝ちではあるが、割と頻繁に目にする機会が多い昆虫である。鱗翅目でもないのに、鱗粉を持っている。

　イシノミはその名の通り森林の岩やコケの影、朽ち木の裏、木の裂け目などに棲む。山に出たシミのような印象だが、体表面はもうゴツゴツしており、周囲の色と合わせて濃い褐色である。シミのように素早く地走りで移動するが、ノミのように跳躍もするのでイシノミの名があるようだ。完全に草食性であり、しかも朽ち木クズなどを食べるので別段害はない。森林に遊ぶ子供は大概がカブトムシ、クワガタ目当てであり、せいぜい目に入ってもカナブンどまりで、危険を避けるためにスズメバチに警戒を払う程度である。目立たぬ色合いで、しかも目に留まらぬように移動するこの昆虫に注意を払う者など少ない。だから珍しい、変わった昆虫のように思われているかもしれないが、シミ同様案外数多く棲息している。

　杜氏は子供の頃に棲んでいた社宅の裏山で、人の足音に驚いたかのように岩を走る褐色の影があることに早くから気付いていた。だがあまりに動きが早く、確認も出来ずにいたので、それが果たして確かに生物であるのか、気の迷いから何かの影を見誤ったのか確信が持てずにいた。ある日、カタツムリ目当てで裏山に入ったとき、遂にその影の正体をつきとめた。岩の表面で、バックとそっくりの体色をしたシミに似た昆虫（？）が身動きせずに危機が去るのを待っている姿だった。それがイシノミだった。帰宅してから図鑑をひっくり返して、やっと隅の方にそれと同定できる絵を見出したのだ。疑問がひとつ氷解した思いだった。とても大きな謎を解いたような満足感があったが、考えてみれば人口に滅多に膾炙しないだけで、特段珍しい存在でもなかった。ただ、自分の目と足で謎の存在をつきとめたことは大きな歓びであり、杜氏が昆虫に没頭するキッカケとなったのがこのイシノミなのかもしれない。

　専門家筋でも、研究対象としてあまり食指が動かないのか、詳しい生態がわかっていないフシがある。ただ、昆虫としては異例の長寿であるらしいのは意外だった。イシノミのような１〜２ｃｍの小さな昆虫はあまり長くは生きていないというのが常だった。何年程度生きるかは、例によって明言してある文献が見当たらなかった。おそらく岩や木の隙間に入り込んで厳しい冬をいくつか乗り越え、数年に渉って生き長らえるのだろう。

　昆虫は食糧となる植物の進化、たとえば葉を変化させて花を着け、虫を呼び込んで効率的な繁殖を図るような変化に応じて多様な形態、生態を身に着けていった。専ら肉食を好む昆虫も数多い。そういった多様化に従い、目まぐるしくライフ・サイクルを回転させ、個体数を増やす方向へ向かったのだろうか。アリやハチなどを見ていると、個よりは巣（生活共同体としてのグループ）、巣よりは種の維持が優先するように思える。生物の種類の７５％を占める多様化と引き換えに、昆虫は個の寿命を犠牲にしているようにも思える。多様化の道を辿らなかったシミ、イシノミは、ライフ・サイクルを長いまま維持し、活動範囲をニッチに甘んじることで、驚異的な種の維持を遂げたのであろうか。

　多分、シミ、イシノミが昆虫と呼べる最低線の界面なのだろう。その生き方にはつましいものをついつい覚えてしまう。



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