BS放送の普及でサンダーバードが復活した。素朴に言えば雷鳥だが、私設レスキュー隊兼ミニマムでハイテク（当時）な軍隊のような集団の活躍を描いた人形劇。そのグループが家族で営まれているのが何とも不気味だった。メカが好きな男の子には好まれており、大人の観賞にも耐えうるものだったが、杜氏は好きになれなかった。人形劇には独特の不気味さが付きまとう。登場人物の頭がデカイのも気になった。平塚らいてふとは無関係だ。
サンダーバードというアメ車のあり、普通Ｔバードと綴られる。映画アメリカン・グラフィティで重要な役割を演じていた。日本で雷鳥といえば、雪山に住み、季節によって体色（羽毛）の衣替えをすることぐらいしか知られておらず、登山でもしない限り人間の暮らしには馴染みの薄い鳥であるが、海外では事情が違うのかもしれない。最近ではオウム真理教の麻原彰光が少年時代、サンダーバードごっこに興じていたことが伝えられ、興醒めな思いをされた方も多いだろう。
サンダーバード２号は大型の輸送機のような機能で、真ん中から更に何号かが分離するような構造だったように記憶している。大きなスポーツ・バッグ、旅行鞄の中から更に小さなバッグを取り出し、「サンダーバード２号みたいだろ」と言ってみても最近は通用しなくなった。マトリューシュカ人形と形容するよりはマシだと思うのだが・・・。２号はそのケースに応じて、「新兵器」を移送する役割も担っていたと思う。そのひとつにジェットモグラもあった。
その名を耳にしたとき、「何とダサいネーミングだろう」と感じた。「ダサい」という表現も流布しておらず、「ネーミング」という単語も知らなかったが、そう感じたことは確かだ。要は前方に突き出た巨大なドリルで地中を掘削して作業を進めるメカなのだが、ジェットに対してモグラはあるまいと感じた。本来はジェット・モールなのだろうか。何でも訳せばいいというものでもない。
そのジェットモグラの自然界でのモデルとなっていると思われるのが、ケラである。お馴染みのおけらだ。モグラは弱い動物で、人間に掘り当てられるとショックで死んでしまうことが多い。ケラにはそういうところはなく、結構逞しい。ジェットモグラも日に当たるたびに故障するようでは、サンダーバードのご一家も困るだろう。
ケラが直翅目、つまりはバッタの類であることは姿形から明らかだ。学名はモグラコオロギを示すラテン語。つまりはそういうことだ。前足一対がギザギザの突起が多く、丈夫なものに発達しており、掘削に長けているのは想像に難くない。頭部が胸、腹に比較して大きく、形状にも何となくモグラを思わせるところがある。
虫けらという言い方がある。取るに足らない存在への蔑称だ。何もケラが虫を代表してそのような誹謗の対象にならずとも良さそうなものだ。昔からそう呼びやすい雰囲気があったに違いない。おけらなどとも言う。ギャンブルなどで持ち金を使い果たし、素寒貧になった状態だ。昆虫のように固い甲冑で武装しているワケでも、バッタの類のように翅が発達しているワケでもないケラの、無防備そうな様子から来ているのかもしれない。
ただ、ケラは人間の想像以上に有能なところがある。掘削能力は無論、結構敏捷だし、飛翔にも長けている。灯火にもやってくる。水の多い場所をニッチとしている関係上、水棲昆虫ほどではないにしろ、泳ぎも達者だ。水・陸・空対応であることも、サンダーバードを連想させる。
有名なのは、子供の遊びに用いられること。背中の方から親指と人差し指で掴まえておいて、「お前のチン×コ、ど～んくらい？」と訊くと、例の掘削器具でもある前足をじたばたさせてから、サイズを特定するかのように横に拡げて静止する。擬死の一種なのだろうか。因みにケラの全身のサイズを勘案すると、前足で示した大きさはその部位のサイズだとすると驚異的だ。顔をよくみると愛嬌のあるところがあるので、こんな屈辱的な扱いを受けているのかもしれない。同じことをカマキリやクワガタでは出来ない。
春先から活動していることは、ケラ特有の低温域の濁った音色で鳴いていることからも窺える。虫の出す音色を字で標記するのはナンセンスなのだが、「ギー」とか「ジー」とかの濁音でしか表現できない。哺乳類のように呼吸器で鳴くわけではなく、翅の擦過音なので長時間休まず鳴くことができる。「ミミズの鳴き声」などと誤解されるのが有名だが、平安の昔はミノムシの出す音と間違えられたことが、当時の文学作品（枕草子あたり？）にも残っているらしい。ミノムシの方がミミズよりは風雅かもしれないが、ミミズの方がニッチからしてまだ頷ける。だが鳴き音を聞くにいわゆる「鳴く虫」の範疇には定義し難いところがある。
虫が鳴くのは直翅目に限らず、セミなどでも専ら雄であるが、ケラは雌雄どちらも鳴く。どちらかと言えば雄の方が鳴き方に長けているらしいが、雌も鳴くことは確かだ。鳴くことの機能は主に生殖相手へのアピールとテリトリの主張である。だとしたらケラは雌も縄張りを持ち、自発的に生殖相手を求めていることになる。ジェンダー・フリーの昆虫である。杜氏達は子供の頃、「お前のチン×コ・・」などと質問して、雌のケラに非礼を働いていたのかもしれない。
水分の多い土質の地面を好むらしく、水田の畦や畑に出没することが多い。そういえば杜氏も小学生時分は通学路に沿って流れていたどぶ川の脇でよく掴まえた記憶がある。どぶ川でも平気で棲息するのだ。だが、今は人間が川をコンクリートで固め、護岸化してしまうことが多い。ニッチは確実に狭まっている。都市部のどぶ川に取って代わっているＵ字溝に落ち込むと、這い上がれずに死んでしまうという。なのに声だけはよく耳にすることができる。
「所さんの目がテン」で、都心の小学校の水田実習に用いた田を調べ、ケラを掴まえる実験をしていたのを観た。大量のケラが捕獲されていた。つまりはニッチを追われてもその周辺で根強く生き続け、都心にでも適地を見つけると敏感に集散しているということであろう。人間の生活域に密着した生態系を取る昆虫であることには間違いなさそうだ。
インターネットでケラを検索してみたら、当のケラの記事はあまり見当たらず、ヘレン・ケラーとかミケランジェロとか、ケラマ（慶良間）とか、別の固有名詞に関するHPが一網打尽で引っかかってきた。また「心のカケラ」とか「思いでのカケラ」とか、思いっ切り自分だけの世界に浸って気分を出しているが、ハタから見れば迷惑そのもののHPが、水棲昆虫を捕らえようとした網の中の泥にも似た感じで拾われていた。こういう部分もケラらしいといえば、ケラらしい。
生活力に長け、穴を掘るという他の昆虫には稀な差別化要因を持ち、水泳も飛翔も得意というスポーツ万能、成績優秀な生徒なのに、容姿がお笑い系で割を食っている小学生のようだ。少なくとも虫けらという言い様は不当である。美しい翅とも、機能的なスタイルとも無縁だが、ケラは実生活の達人でもあるのだ。
と書いておいて、杜氏は人形劇だという理由だけでサンダーバードに偏見を持っていたのではないかということに思い当たった。皆さんもケラには虚心に接し、偏見を以て蔑視しないようにして頂きたい。