メダカが絶滅危惧種としてマークされているのだと聞いて驚いた。どこにでもいる生物の見本のような存在だった。淡水の汚染は無論だが、外来種の勝手な放流（つまり飼い切れなくなって捨てたということ）などによる生態系の変化も深刻であることを実感させられる。杜氏の住む東京湾沿岸も護岸化や外国船が運ぶ外来種の在来種への圧迫が著しく、他人事ではない。横須賀は沖合いで大量に獲れるヒコイワシが名産である。イワシなどとバカにしたものでもない。新鮮なものにはイワシが嫌われる主因となる臭み、クセがなく、脂も程好く乗っており、刺身が美味である。騙されたと思って食べてみろと勧めると、大概の人は口にしてみて驚く。だが、メダカがそンな調子だと、イワシの将来も危ぶまれる。未だ安価で大量に出回っているシラス干し（更に微細な稚魚）のことを考えると、杞憂に過ぎないのかもしれないが。
　メダカ同様、日本全国どこへ行っても水辺に立つと姿が見られたミズスマシも、メダカ同様、杜氏の前から姿を隠している。あンなもの居て当たり前と思っているうちに、どうやら当たり前ではなくなってきているらしい。由々しきことだ。
　ゲンゴロウ、ガムシは主に水中に潜り、タガメ、タイコウチ、ミズカマキリなどの半翅目水棲昆虫は浅水域で活動する。いや同じ半翅目でもアメンボは水面を全身を浮かせながら滑る。またマツモムシは身体半分を頭をやや上にして斜めに沈め水面を移動する。ミズスマシはやはり身体半分を水から浮かせるが、マツモムシとは身体の向きが逆である。マツモムシがバック・スイマーなら、ミズスマシは頭の方向へ進む。しかもその泳法はクロールでも平泳ぎでも増してやバタフライでもない。犬かきですらないのだ。
　ミズスマシの後ろの二対の翅は扁平な構造になっている。これだけなら、ボートのオールに擬せられるマツモムシの後翅と同じである。ところがミズスマシはそれを漕ぐ動作には使用しない。スクリューのように回転させるのだ。で、左右の回転をコントロールして水面に円弧を描きながら旋回する。マツモムシが手漕ぎのボートなら、ミズスマシはモーターボートのように進む。だから旋回中のミズスマシはことによると、人間の目で捕捉するのが困難だ。前翅は旋回中は畳んでおり、移動には活用しない。それが威力を発揮するのは水に落ちた小昆虫、主に蚊や蝿を捕食するときである。他の水棲肉食昆虫と違って、顎よりも前翅が主武器となる。触覚は旋回時、水中に没している。速度センサ、つまりスピード・メータとして働くらしい。
　ミズスマシの特徴として必ず挙げられるのが目の構造だ。鞘翅目昆虫の目は元々、複眼の集まりがノーマルに一対付いている。だが、ミズスマシにそれが二対ある。一対は水面から露出しており、食糧となる小昆虫が水に落下したり、陸や空から襲ってくる敵の姿を見張っている。マツモムシやアメンボが水面を伝播する振動によって獲物が水面に落ちたのを感知するのに対して、ミズスマシは振動に加えて視覚情報から食糧確保に走る。もう一対は水中にあり、下から遅い来る脅威に備えている。
　ミズスマシは比較的岸に近い場所で泳いでいるので、人間の目にも留まり易い。小昆虫が落ちるのは湖沼の中心部より、茂みや藪が覆い被さっている岸辺である確率が圧倒的に多いからであろう。だが、人間にも容易に見つかるぐらいであるから、鳥や動物などの天敵からも目に付く。そのせいか、ミズスマシはとてもモノの気配に敏感である。人間が接近すると、旋回速度は速まる。ことさらに地面を揺らしてからかったりすると、余計に目にも留まらぬ回転を見せる。食糧を得易いメリットに伴う天敵から目に付き易いリスクを、ミズスマシは自分の動きの速さで回避しているのだ。また、幼虫から飼育などを試みると非常に共食いをし易い傾向にあるのに、羽化してからは、ある程度のまとまった数で群生する。これも群の一個体が捕食されても、それ以外の個体は逃げ果せるというメリットがあるためだろう。「とかくメダカは群れ易い」などとバカにしてはいけない。弱小な生物は群を以て「超個体」として振舞うことがある。ある意味で、フィジカルには大概の哺乳動物より脆弱な人間がターミナル・アニマルたり得るのも、群で行動できるからにほかならない。
　ミズスマシの体長は７ｍｍ足らず。やや大型のオオミズスマシにしても８〜１０ｍｍに過ぎない。体型はゲンゴロウにとてもよく似た完璧な紡錘形で、水によく乗り易そうである。よく見るとなかなかにカッコイイ。少なくともガムシよりはスタイリッシュだ。これはおそらく機能美であろう。ゲンゴロウなどは夜、灯火に寄ってきたりして陸棲もするが、何しろミズスマシは後ろの二対の翅がスクリュー、前一対が畳み込んだ狩猟用具だ。あまり陸を歩くのは適していないように見える。ただ、夜はとても活発に飛ぶらしい。あまり止まらずに飛翔ばかりしているのだろうか。
　飼育経験のある人の話によれば、とても貪欲らしい。人為的な虫が水面に落ちて来ない環境に置くと、すぐに飢えるという。能動的に餌を捕らえるのではなく、待ち伏せ型である。逆に言えば、小昆虫の水面への落下が意外に頻繁であることを物語っている。カやブヨのオス、ウンカなどは大群を為すので落下組もそれだけ多く見込めるのかもしれない。そういえば、灯火の下に水を置くだけで、夏の夜にはガの駆除になったりしたものだ。水が自殺衝動でも誘うかのように感じる。小さな昆虫であるせいか、幼虫期も長くなければライフ・サイクルが長めの鞘翅目にしては、きっちり一年で世代交代と昆虫の標準に準拠している。ただ、春先、少し暖かくなると羽化し始め、晩秋まで成虫として生き長らえるので、やはり頑丈な作りの甲虫類らしいところもある。ということは、一冬で卵からの孵化、幼虫期、蛹期を終えることを意味する。食糧の少ない季節、幼虫はどういう食生活を送っているのだろうか。間違いなく肉食であるのだが、あまり活発に水中で活動している昆虫は少なく、皆どこかに隠れているはずだ。
　サメはエラが随意に動かないので、泳ぎ続けていなければ死んでしまうという。ウッディ・アレンが自伝的（露悪的？）映画「アニー・ホール」の冒頭近くで、そのエピソードを男女の関係に準えて紹介している。ミズスマシは事情は全く異なるにせよ、動き続けていなければ常に外敵からの身の危険から逃れられないという意味でよく似ている。これを４月から１１月までの八ヵ月間続けるのだから、さぞや慌しいことだろう。もっとも、それがミズスマシにとっては標準に過ぎないのだが。「巨人の星」で主人公のアメリカよりのライヴァルであるアームストロング・オズマ（どういう名前だ？）は、「見えないスイング」という必殺技で、日本のあらゆる投手を片端から餌食にするが、ミズスマシの幻惑法もそれと同じ原理だ。（見えないほど速いスイングが出来るなら、それは必殺技である以前に、単なるパワー、技量なのだが）　また、忍者漫画の分身の術は、ある複数の箇所に極短時間止まりながら敵の周りを回るため、残像効果によって自分を複数の像に見せるという離れ業だが、敵の視覚で捉えられないほど速く動けるのなら、とっとと敵を斬ってしまうか、逃げるかした方がよっぽど手っ取り早い。漫画の必殺技も秘術も、ミズスマシの幻惑術より非合理的だ。

　たまにふと水面に目をやると、銀色に輝く生物が水面で輪を描いていることがある。色めきたって謎のシルヴァー・リングを目で追うと、ただのミズスマシだったりして、落胆させられることがある。楽に浮力を得るために気泡を身に纏っていると銀色に見えたりもするのだろう。見かけることが少なくなったとはいえ、少年時代からのクセで、ついつい軽視してしまい勝ちであるが、昔からこのありふれた昆虫はいつも銀色に輝き続けていたのかもしれない。スクリュー泳法、高速旋回術、水空両方を捉える視覚、触覚の速度センサ、隠れた前翅の意表を衝いた狩猟、身体のどの器官をとってもハイテク機器のようだ。００７シリーズでＭが映画の序盤でジェームズ・ボンドに手渡す、冷静に考えるとスットコドッコイなハイテク兵器小物よりは、遥かに実用的に思える。
　金の斧、銀の斧ではなくとも、ただの鉄の斧がそれらに劣らず輝いていることだってあるに違いない。



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