昆虫の世界で身体が大きいと言うことは諸刃の剣と考えられる。食糧確保のこと、テリトリの版図拡大のことを考えれば明らかにメリットがある。同じ食糧を巡って異種の昆虫同士の争いが繰り広げられる代表的な場は、クヌギ、コナラ、ミズナラなどの樹液スポットであるが、結局最もおいしいところは強大な存在であるカブトムシが奪ってしまう。

　ただ、大きいとは言ってもそれは昆虫の中での話に過ぎず、肉食の哺乳類、鳥類には抗することが出来ない。捕食者にとって、昆虫が大きければ大きいほどターゲットにし易い。他の昆虫にとって脅威である大きさが捕食者にはちょうどいい標的となる。食べてくださいと標識をつけているようなものだ。美しい色などで目立つことを逆手にとって、捕食者に食べても不味い、または毒を持っていることを認識させ、危害を避けているものも多い。だが、基本的に目に付くことは高いリスクを負うことと同義である。

　身体自体はさほど大きくはなくとも、身体の一部が極端に発達して目立つ種もいる。奇妙な形はそれだけで目を引く。しかも、強大であるというメリットがないとしたら、どうしてそのような仕儀に至ったのか、浅薄な杜氏などには想像もつかない。

　ハチの針が産卵管であり、ミツバチ、スズメバチ、アシナガバチといった社会生活を営むハチの大半を占めるハタラキバチが生殖機能のないメスであることは以前にも触れた。つまり、本来の産卵という目的を果たす必要のない針は武器でしかなくなっている。だが、それ以外のハチにとって、産卵管は産卵管であり、時には武器にも、幼虫の食糧となる獲物を捕獲する道具にもなる。ジガバチ、トックリバチ、ベッコウバチといった狩人蜂は、獲物を完全に捉え麻酔で生きながら昏睡させて自分で作った巣に運び込む。手の込んだやり方だ。それだけリスクも少ないのだろう。ところが、寄生型の生態を持つハチは、相手の自由を奪うことなくこっそりと卵を産みつけ、全く普段の生活を営ませながら相手の体内を蝕む。多くの寄生蜂は寄生主が蛹化するまで成長させ、運動を停止して羽化を待つばかりのフェーズで寄生主を食い尽くす。アゲハチョウなどを幼虫から育てて、羽化を楽しみにしていたのに、蛹の殻に小さな穴を開けて中から出てきたのはハチでしかなかったというようなケースは結構頻繁に起こる。それはそれで自然の仕組みを学ぶことに繋がる。ハチにしてみれば残酷などとは言っていられないのだ。

　コマユバチは寄生蜂の代表的な類であるが、その中にウマノオバチという変わり種がいる。コマユバチの類は比較的産卵管が長い傾向があるらしいが、ウマノオバチのそれは人間の想像力を遙かに越えている。約２ｃｍ足らずの体長に対して、１５ｃｍ以上２０ｃｍ近い産卵管を持っている。正に産卵管が馬の尾のように見えるのでその名がある。それを垂らすように飛ぶ。人間に当てはめると１５ｍの尾を常時着けて活動することに相当する。さぞ飛びにくかろうと思うが、当のウマノオバチはそれが当然と感じているに違いない。また前述のように、外敵から見れば必ず目に付く異様さである。杜氏も何度かぎょっとさせられた憶えがある。ウマノオバチとはこういうものだと知識では持っていても、滅多に出くわすものではないこともあり、実物に接すると常に驚きも新鮮である。ウマノオバチ自体は身体がベッコウ色をしたそれなりに美しいハチでもある。ただ体色や形状などは、その異様とも偉容とも言える産卵管の印象の前には力を持たない。

　なぜこのような長い産卵管が必要なのかは明確に判明している。ウマノオバチはシロスジカミキリを寄生主とする。日本最大のカミキリムシのひとつだ。幼虫も大きい。これがクヌギやコナラ、ミズナラなどの樹に穴を穿って木部を食いながら暮らしている。大きさに比例してその穴が長大であることは言うまでもない。一説によればカブトムシ、クワガタムシ、スズメバチ等、多くの昆虫に発酵した甘い樹液は、シロスジカミキリの幼虫が穿った穴から漏れ始めるという。この深い穴を探って奥にいる幼虫に産卵するのだから、産卵管が長くなるのも頷ける。不思議なのは視覚に捉えていない状態で、幼虫の然るべき部位に的確に産卵することと、そのような長い管に卵をどう通すかという点である。液体なら毛細管現象が利用できるかもしれないが、卵は固体である。また産卵管自体に筋肉が備わっており、哺乳類の消化器官系臓器のように蠕動するワケでもない。管を伝ってカミキリムシの幼虫の体内に入り込むのは、ウマオイバチの腹から卵を絞り出す力のみでしかないのだ。これは驚異的なことである。

　確かにシロスジカミキリの幼虫は長大であるし、養分をぎっしり詰めたチューブか腸詰のようで、栄養源として魅力的に見える。古代人がこれを食したという故事にならって、アンリ・ファーブルはこれを焼き、複数の人に食べてもらうという実験をも行っている。香ばしくジューシィでなかなか美味であったと昆虫記にもある。イモムシが不気味であるという余計な先入観など持ち合わせぬウマオイバチが好むのもわかる。だからといって、明らかに活動の妨げとなる長い長い産卵管を備えるリスク、卵を産みつける計り知れない労力に、そのメリットは見合うのだろうか。そうとも思えないのだが、自然の配剤は人間如きの理屈では割り切れないものだとも感じる。

　産卵管は産卵管として機能するときはピンと張り詰めた一本の細長い針のようになる。無論、不規則なカミキリムシの穴を探るのだから柔軟性もある。だが実際には三本に分かれている。死んで標本になっているものを見ると、産卵管はウェーヴの掛かった髪の毛のように縮れ、明らかに三本に分離される。実は産卵管は真ん中の一本だけで、残りの二本は産卵管鞘と呼ばれている器官らしい。つまり鞘である。この鞘が一体どういった役割を果たしているのか、想像もつかない。単なる飾りとはとても思えず、何かの意味があることは確かだろう。どうも、変わった形状だけが人口に膾炙してはいても、このハチの生態には未だ謎が多いのだという。

　寄生型の昆虫の個体数は確実に寄生主と比較して少ないと考えられる。寄生する側が多くなれば、寄生主を食い尽くし、自らも滅びることにつながってしまう。元より全くの普通種であったシロスジカミキリが人家の灯火に頻繁に寄ってくるのに対して、ウマノオバチの奇妙な姿は稀少で、それだけに林で偶然に見掛けたりすると驚きと感動を伴うものだった。だが、普通種に過ぎなかったシロスジカミキリがこのところ数を減らしている。灯火や物干し台に寄ってくるカミキリムシも、ゴマダラカミキリ、キボシカミキリ、ノコギリカミキリは健在だが、シロスジカミキリの長大な姿だけはあまり見掛けなくなっている。これも大きいことが影響しているのだろうか。カミキリムシは多様でバランスのいい姿からマニアが多いし、シロスジカミキリは大きさのみに留まらず、模様や姿形からしても日本を代表する特に立派なカミキリムシである。

　こうなると当然、ウマノオバチも繁殖に制限を受けざるを得ない。地方によっては絶滅危惧種（段階は色々あるが）に指定もされているという。北杜夫氏が「どくとるマンボウ昆虫記」の中で「変ちくりんな虫達」として挙げた魅力的なライフ・スタイルが圧迫を受けているのは何とも悲しいことだ。
　異形の者はどこの世界でも排斥され、主流派に押されて消え行く傾向にある。だが、１９６０年代には走高跳において明らかに異端だった背面跳が正しい跳び方として認められるとは誰も思わなかったに違いない。今は背面跳以外の跳び方など、四十五歳以下の指導者であれば経験したことすらない。異端だったものが数十年間で世界を席巻してしまった。寄生という在り方からしても、ウマノオバチが昆虫の主流を占めることは考えられない。だが、マジョリティから圧迫され淘汰の憂き目を見るには当たらないと感じる。その奇妙な形状を気の遠くなるような長い期間に渉って保ってきたのには、おそらく人間には計り知れない理由があるに違いない。

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