食中毒にはご注意を!!

（・・・・・・もうダメだ・・・・・・）

ベッドの中で蹲りながら、銀髪の青年、アイルザッハ＝トルティアは、一つの決心をした。

彼、アイルザッハは、この二、三十年の間考え、そして躊躇していた事を、ついに決行に移すことにした。

そう、彼ははエルフで、その寿命は人間のそれの約十倍。

二、三十年など、彼らにしてみたら人間にとっての二、三年なのだ。

その決意とは―――、家を出る事。

細かい事を言うと、その〝家〟は彼の家族の家ではなく、勿論、彼自身の家でもない。

複雑なことなのだが、彼は昔世話になった養父￣￣￣と言えるのだろうか。

詳しく言うと、彼の両親の友人なのだが―――の娘の家を出ようとしていた。

どうしてこんな事になったのか・・・・・・。

　アイルザッハは頭を抱えた。

昔、その少女に兄のように慕われ、そして彼も妹のように可愛がっていた。

しかし、彼はある事情から、エルフの村を出た。

何年前だったか・・・・・・、兎に角、村を出てから約百年、彼はついに目的を遂げ村に帰って来た。

それが五十年ほど前だ。かつての名残か、何の違和感も無くアイルザッハは少女の許に帰って来た。

少女もアイルザッハの帰還を喜び、既に両親の許から独り立ちした彼女であったが、アイルザッハを家に招き共に兄妹のように暮らしていたのだ。

そこまでは何の問題もなかった。少女はアイルザッハを慕い、アイルザッハは少女を大切にしていたのだから。

だが―――。

（このままでは死んでしまう。・・・・・・リディには悪いが、今日、去ろう）

リディとは、アイルザッハと暮らす少女の名だ。

勿論、リディもアイルザッハと同様エルフである。

アイルザッハは起き上がると、ベッドの下から背負い袋を取り出し、家を出るに当たって必要な物を袋の中に詰め込んだ。

それから、アイルザッハは耳を澄ませてみる。

大丈夫だ、物音も人の気配も無い。ちゃんと眠っているようだ。

リディは早寝早起きを心掛けており（ただ単に早くに眠くなって早朝に自然と目が覚めるだけなのだが）、一度寝ると余程の事が無いかぎり起きないのだ。

アイルザッハは窓枠に手を掛け、身を少し乗り出し軽く後ろを振り返った。

（はぁ・・・・・・、どうやったら、あんな料理が作れるのか・・・・・・）

アイルザッハに、家出宜しく夜逃げを決意させたのは、リディの料理だったのだ・・・・・・。

たかが料理の事で家を出るなんて・・・・・・、と思うなかれ。アイルザッハをここまで悩ませるほどに、リディの料理は不味い―――いや、酷いのだ。

ドロドロと融ける、パッションピンクの物体（一見、イチゴゼリーのでき損ないかと思える）は、紅茶のシフォンケーキだと言うし、黒い炭の塊（真っ黒な石から、釘がとび出したかのように、尖ったモノが生えていた）を、何処から如何見てどれだけ贔屓目に見たらそう見えるのか判らないが、彼女はプリンだと言った。

極めつけは、今日の夕飯だ。

リディがポトフだと言い張ったソレは、とてもポトフには見えず、おどろおどろしい緑色の液体の中に、元が何であったか判別不可能な物体が入ったものだった。

味は・・・・・・、筆舌し難い。

この世の物とは思えなかった、とだけ記しておく。

（リディの事は気がかりだが、ボクと長がどうにかしてくれるだろう）

『ボク』―――変わった名前だが―――と言うのは、リディの友達であり、今、共に暮らしているハーフエルフのことだ。

実年齢はリディよりずっと若いが（ハーフエルフの寿命は人間のそれの約二倍、つまり、エルフの五分の一であるから）、中身はしっかりしているし。

この村の長であるエルフは、リディを孫のように可愛がっているから。

自分の心に踏ん切りをつけて、アイルザッハは窓からそっと忍び下りた。

音も無く地面に着地した瞬間、アイルザッハを襲ったのは、引力とは逆の急激な浮遊感。

（しまった・・・・・・）

足はロープにからめられ、完全に逆さ釣り状態だ。

すぐ傍でカラカラと、トラップの発動を知らせる鐘の鳴る音がする。

まさかリディがこんなトラップを用意していようとは、夢にも思っていなかった。

その油断が今の自分の状況を招いたと思うと、ロープを切って逃げようという気にもなれず、アイルザッハは目を瞑って、来たるべき来訪者の事を考えた。

直ぐに頭上から扉が開く音がして、アイルザッハが今し方飛び降りたその窓から、予想していた少女の顔が現れた。

「・・・・・・あっちゃん、何処に行く気だったの？」

「・・・・・・リディ」

少女の名はリディ＝ミル＝ハット。

時刻が真夜中のため、当然と言えば当然だが、パジャマの上にローブを羽織っただけの状態だった。

肩甲骨辺りまで伸びた薄い金髪を、震える手で一房握り締めると、リディはアイルザッハを見下ろした（アイルザッハの部屋は二階なのだ）。

「あっちゃん？いつまでぶら下がってるの？」

アイルザッハは軽いため息をつくと、腰に下げているダガーでロープを切った。

逃げようと思えば今からでも逃げられるのだが、そんな気にもなれず、とりあえず家に入った。直ぐにリディが階段を下りてリビングに現れる。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

実に気まずい気まずい沈黙である。

沈黙を破ったのは、意外にもアイルザッハだった。

「・・・・・・リディ。俺はこの村を出ようと思う」

アイルザッハの言葉に、リディの顔色が変わる。先程まで怒りでか、紅潮していた頬からはその色が失せ、睨み付けていた目（と言っても、子供が親に対して反抗するような目で、威圧感などと言ったものはなかったのだが）から力が抜ける。

「そんな・・・・・・。まだ、私が小さい頃村を出て行っちゃって・・・・・・、ず―――っっと、あっちゃんのこと待ってたのに・・・・・・。やっと帰って来てくれて、これからは一緒にいられると思ってたのに・・・・・・」

うっ、とアイルザッハは言葉に詰まった。

リディの大きな瞳に、見る間に涙が溜まり、溢れ、零れていく。

「あっちゃんは・・・・・・、あっちゃんは・・・。私の料理が嫌いなのね？」

ボロボロと涙を零しながらパジャマの裾を握り締めたリディは、両の瞳から溢れる雫を止められず、俯いてしまった。

それを見たアイルザッハは、どうしたものかと頭を抱える。

リディは気付いていないだろうが、アイルザッハは彼女の笑顔と泣き顔にとことん弱い。

嘘でも、「ああ、お前が嫌いだ。だから出て行く」と、一言言ってしまえば、彼の命は（これ以上リディの手料理を食べていては命に関わるからだ）救われる。

だが・・・・・・、

「いや、違う。リディのことが嫌いなわけじゃない」

・・・・・・言えなかった。

「じゃあ、なんで出て行くの？」

「そ、それは・・・・・・」

「お前の飯が不味い！作るな！！」と言ってしまえばいいように思われるが、この言葉はリディにとって、「お前が嫌いだ！」と同義語なのだ。

大袈裟な、と思うかもしれないが、事実だ。

そもそも、彼女がそう考える切っ掛けを与えたのは、彼女の祖母だった。

「好きな人に自分が作ったものを食べて貰った時が、一番幸せな時なのよ」と言ったそうだ。

後の事を考えれば、なんとも厄介な事を言ったものだと思えなくも無いが・・・・・・。

兎も角、祖母を大いに慕っていたリディは、その言葉を受け、自分の作った料理を自分の好きな人に食べさせるようになったのだ。

それを拒むと言う事は、リディの好意を真っ向から否定するのと同じなのだ。

アイルザッハは、今は亡きリディの祖母に恨みの言葉を送ると共に、彼女が亡くなったのはリディの手料理を食べてしまったためでない事を祈った。

「・・・・・・あっちゃんはやっぱり・・・・・・私の料理が嫌いなんだ」

「い、行かなければならない場所があるんだ」

それは咄嗟に出た言葉だった。

ああ、なんとも捻りの無い言い訳がましい台詞だと、アイルザッハは心の中で盛大に舌打ちしたが、決して表には出さなかった。

「どこ？」

リディはそんなアイルザッハの内心には気付くことなく、先を促す。

今だ俯いたまま、震える声で問うてくるリディに、答えない訳にもいかず、アイルザッハはそれらしい地名を考えた。

「アルトバイエルンだ」　

アルトバイエルン―――そこは、大陸ファーランド（つまりここだが）の小王国で、森と湖に囲まれた緑豊かな都市である。

町は旧市街と新市街に分かれ、人々の憩いの場である広場を中心に、貴族が住む高級住宅街、平民街、商店街、その上図書館、神殿、盗賊ギルドまである。

何か用がある場所として、この地域では最も無難な場所だろう。

・・・・・・本当は行かなければならない理由など無いのだが。

「私も行く！！」

「リディ、それはできない。村の外がどれだけ危険か、お前はわかってない」

アイルザッハは優しく、宥めるように言った。

「ずっと、一緒にいてくれるって・・・・・・、言ってた、のに・・・・・・」

再び、リディの目から涙が溢れた。

目の周りが真っ赤で、痛々しい。

泣かせているのが自分だと思うと、アイルザッハは非常に複雑な気持ちになったが、極めて落ち着いた仕草で、いつもするように彼女の頭を撫でた。

「すまない、リ・・・」

「連れて行ってあげたらどうです、アイル兄さん」

突然、二人の後ろから声変わりをする前の少年のような声がした。

そこには、この家のもう一人の住人、リディの友人であり、アイルザッハの兄弟のような存在である、ハーフエルフが立っていた。

青みがかった紫の髪は、眠っていたために少し寝癖がついていて、しかし瞳は昼間のようにパッチリと開き、爛々と輝いていた。

左は紫、右は青と、色の違う両眼を二人に向け、ニコリと笑った。

「ボク・・・・・・」

「ボーちゃん？」

アイルザッハは驚きを隠せず、リディはどこか茫然とそのハーフエルフの名を呼んだ。

「いつから？」

『そこにいた？』と言う言葉を出さずとも、ボクはアイルザッハの言葉の意味を理解した。

少し考えるような素振りをした後、ボクは笑って言う。

「アイル兄さんが『この村を出ようと思う』って言った辺りからですね」

リビングに入ってからの最初の言葉だ。

「・・・・・・最初から聞いていたのか」

アイルザッハは呆れるように言った。

最初から黙って事の成り行き見守っていたボクにもそうだが、気付かなかった自分自身にもだ。

「ね、リディ。罠を仕掛けて置いてよかったね」

「うん。アッちゃんてば、何も言わずに出て行こうとするんだもん。ありがとう、ボーちゃん」

「ちょっと待て。じゃあ、庭のトラップは・・・・・・」

「ボーちゃんが作ってくれたの」

然も当然という顔でリディが言った。

「だって私出来ないし」と小さく付け加えて。

「アイル兄さんが、『もう限界だ』って顔していたからね」

ニコリとリディに笑いかけながら言うボクに、どうしてそこまで分かっていながら逃げるのを邪魔するんだと、アイルザッハは恨めし気な視線を送った。

・・・・・・無理も無い。

ちなみにリディは、ボクのこのギリギリの発言の意味を理解してはいないようで、ボクにつられて笑っている。

「アイル兄さん、話を戻しますけど、リディを連れて行ってあげたらどうです？」

突然のボクの言葉に、リディは一瞬きょとんとした。

話題の転換者が、この中で最もこの話に関係の薄いと思われる人物だったからだろうか。

ボクはアイルザッハに近づいて、声のトーンを落として囁くように言った。

「冷静に考えてください。アイル兄さんが村を出たら、まず間違いなくリディは貴方を追いかけますよ。リディは僕と違って狩に慣れてるわけじゃないし、アイル兄さんのように村の外に出た事も無い。モンスターと遭遇したらどうなるか、想像に難くはないですよね？」

「・・・・・・」

「それに彼女、他人を疑う事を知りませんから。都市に出れば、危険な場所も増えるだろうし、そういう場所で生きる人たちに目を付けられたら、一巻の終わりですよ。おかしな商品を掴まされるか、スリか・・・、もっと悪くしたら人攫いや奴隷商人なんかも・・・・・・」

そこでボクは言葉を切った。アイルザッハの言葉を待つかのように。

アイルザッハはというと、こめかみを押さえ、大きなため息を吐いた。

どうやら拒否権はなさそうだ。

「・・・・・・わかった。リディを連れて行く」

「アッちゃん？！」

リディが驚きと喜びの入り混じった顔をして、アイルザッハを見る。

彼は諦めるような顔をした後、―――安堵ともとれるような―――優しい顔で軽く頷いてみせた。

リディの顔がみるみるうちに綻んでいく。

「やったぁ！嬉しい！！アッちゃんだぁい好き！！！」

リディは叫ぶと同時にアイルザッハに跳びついて、「わーい！わーい！」と大騒ぎしている。

アイルザッハは落ち着かせるようにリディの頭を撫で、ボクの方を見て軽く肩をすくめ、

「結局はこうなるんだな」

と呟くと、ボクがニコリと笑い返した。

（まぁ、いいか。外に出たら料理を作ることも出来なくなるだろうし）

アイルザッハは心の中で自分に言い聞かせ、納得させる。

リディを村の外に連れ出すことは、彼女を危険に晒すことなのだが、こうなっては仕方ない。

今更前言撤回する気にもなれないし。

「それじゃあ、僕も付いて行くよ。料理道具が必要でしょ？」

満面の笑みでボクが言う。

みると、ボクの足元には、鍋やらフライパンやらお玉やらが入っている、大きなリュックが用意されている。

ピシリ。

「わぁ！ボーちゃんも来てくれるの？嬉しい！！」と、リディが騒ぐその後ろで、何かが固まる音がしたのは、決して気のせいなどではないだろう・・・・・・。

「じゃあ、出っっ発―――！！」

「おー」

「・・・・・・」

翌朝、暖かな日差しに見送られ、三人は旅立った。

―――アルトバイエルンに向けて。

「おいしいご飯を作るからね、アッちゃん♪」

「・・・・・・」

　　　　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ　？

リディ達の旅立ちの話です。この後、皆と出会うんですね。
しかし、旅立ちの理由がリディのお菓子って・・・。
いやでも、５０年。アイルザッハはよく頑張りましたよ。
普通はもっと早くに逃げてます（笑）。だってリディの殺人料理ですよ！？(笑)
私はアイルザッハは心底格好良いキャラだと思っています。
でも私が書くと２枚目半に・・・。何故！？

文章の途中でちょっと遊んじゃいました。へんな隙間が空いてるところで反転してみてください。
って、そういうことばかりしてるから遅くなるんだよなぁ・・・。

アイル：う、夕飯のポトフのせいで気分が…