気づいたときには深刻になっている。いや、深刻になっているから気づくのだ。
　新年が明けてすぐに、帝都の数箇所で爆発が起きた。
　最初は稀にある、過激派によるテロだと思われていたのだ。

　それは巧みな戦法だった。
　手の込んだ陽動を用い、その結果の少数を相手に心理作戦に出てくる。
　兵は戦意を喪失、悪ければ気がふれて病院送りとなった。

　「……加山っ！！何故裏切った！！」

　いつものスーツ姿の加山は、その下になされているであろう武装にも関わらず、身軽にこちらを攻撃してくる。

「……裏切った？それは違うぞ、大神ぃ」

俺の突き出した剣先をひらりと避け、独特の重い太刀筋で剣が振り下ろされる。

「何が違うと言うんだ！！俺も帝劇の皆も、おまえのことを信じて……！！」

相手に加山がいると判明し、帝撃は混乱に陥った。俺の申し出を受けた司令が、俺の単独での奇襲攻撃を許可してくださったのだ。俺にとっても帝撃にとっても、これは危険な賭けであると言わざるを得まい。

　「………もともと、帝国華撃団・月組なんて存在しなかったのさ。隠密部隊だなんて、我ながらうまい口実を思いついたものだ」
「な……！！」
「司令も副司令も、各組隊長もよく騙されてくれたよ。……ま、帝撃よりもずっと上が俺の後ろにはついてるんだから、当然と言えば当然だがな」

がちん、と剣と剣が合わさり、鍔迫り合いとなる。闇夜に煌く白刃の向こうに、加山の鳶色の瞳が見えた。

「……最初からオレは、間者だったというわけさ。帝撃を良く思わない方々がいるってこと、おまえだって知らないわけじゃないだろう？だから、オレは、裏切り者じゃ、ない」

　強く押し付けられる刃を渾身の力で押しやり、後ろに跳び退る。
　さっきから加山は何を言っているんだ？俺は何を聞いた？どうして俺たちは戦っているんだ？

　「……さあ、これでわかっただろう。オレを倒せ、大神ぃ。おまえが迷う必要など、なくなった」
「……加山！！俺は……俺は！！」

剣を構えた腕がぶるぶると震える。いつの間に怪我をしたのか、てのひらが滑るのは汗のせいばかりでなく、流血のせいでもあると気づいた。

「……おまえが来ないのなら、こちらから行くぞ！」

地面を蹴り、間合いを詰めてきた加山が素早く手首を返したのを捉え、こちらも刃を返してそれを受け止める。次々に仕掛けられる攻撃を受け止めるが、じりじりと追いつめられていくのがわかる。

　「…どうした大神ぃ。どうして打ってこない。オレは敵だと言っただろう」
　「………おまえが敵なら、どうして……どうして……っ」

　頭の中に、今までのことが去来する。
　何度も笑い合い、何度もふざけ合い、何度も助けられた。
　それらの思い出がすべて、脆い硬質なもののように崩れていく感覚に陥る。
　ひらり、と曇天の夜空から白いものが舞い降りてきた。
　物凄い衝撃を両手に感じたときには既に、俺の剣は夜の虚空に弾き飛ばされていた。

　「……大神ぃ……」

　俺の胸元に突き付けられた加山の剣が、寸前でぴたり、と止まる。
　俺が素早く懐から出した短刀も、加山の喉元で止まった。
　舞う雪が、俺たちの間を冷たく吹き抜けてゆく。

　「……それで良い、大神。オレはおまえと、一度本気で戦ってみたかったんだ。このまま、戦士として、死のう」

　雪を運ぶ風の音を押し退けて、お互いの呼吸の音がごく近くで聞こえる。
　加山の乱れた前髪の間から見える目が一度閉じられ、再度開く瞬間。
　深く素早く、息を吸い込んだ。

　「お……大神………」

　頬に触れる外気は冷たいのに、胸が、燃えそうに熱い。
　俺の胸に突き刺さった加山の剣から、何かが流れ込んでくるかのように、また、何かが流れ出ていくように感じた。
　じわじわと温かく胸が、背中が濡れていくのがわかった。

　「……どうして！！どうしてオレを殺さない……！！」

　加山の喉元に突き付けていた短刀は、加山の喉を斬り付けてはいるが、ごく浅い傷をつけただけだった。

　「か……やま……。すまない。俺………やっぱり、おまえを殺せそうには………ないんだ」
「大神ぃ！！」
「……俺、が、死ねば、帝撃は………ためらわなくて、すむ。お、れは…………おまえを、殺せない………誰にも、嘘は、つけないんだ………」

　ゆらり、と倒れ込んでくる大神から剣を引き抜くと、ぼたぼたと音を立てて真っ赤な血が地面に落ちた。雪の積もり始めた土の上の白色を、塗り替えてゆく。
　力の抜けた大神の身体を抱きとめ、支えると、風に乗って音が聞こえてきた。

「……な、んだ？」

　それは、寺院の鐘の音だった。ちょうど、大晦日の除夜の鐘のような。

　「う……っ！く…………ああ……っ……」

　今までに経験したことのない頭痛と共に、様々な光景がオレの脳裏に瞬く。ぼんやりとした意識が徐々に明瞭になり、先ほどまでの自分の行動や言動が、改めて思い返される。

「そ……うだ、オレは……暗示にかけられて…………なんて……なんてことをっ………！」

　もうほとんど混濁してしまった意識の底で、麻痺した身体を強く抱きしめる腕があることを感じた。

　暗いところから掬い上げられるように、意識が浮上する。
　そして、手足や頭がずしりと重いように感じる。強い消毒薬の匂い。
　ごく自然に目を開けると、俺の傍らには誰かが座っているようだった。

　「………大神っ！気がついたのか！！」

　押し殺したような、小さな叫び声が聞こえる。

　「……か、やま……？」
「……大神ぃ、良かった………すまなかった……本当に………」

　聞き慣れた声が、震え始めたのがわかった。頬を撫でるやさしい指もまた、震えているようだ。その温かさに頬を寄せ、何にも思い至らずに、引きずり込まれるように俺はまた眠りに落ちた。

　「……まさかあなたまでが暗示にかかるなんてねぇ。厄介な相手だったわね」
「副司令、……本当に、申し訳ありませんでした」
「あなたのせいじゃないわ。それにしても、月組隊員の皆にもちゃあんと謝ってちょうだいね。皆、すごく憔悴してたんだから……」

　帝劇の中庭には、やわらかい冬の陽射しが降り注いでいる。建物の陰になる部分にはまだ残っているが、先日降った雪はあらかた溶けてしまったようだった。

　「最近、帝都で不審な事件が多かったでしょう？まさかそれが、お寺の鐘の音を使った催眠術で引き起こされてたなんて……場所にも犯人にも、共通点がないはずだわ」

　花組と月組によって、敵の親玉は捕えられた。密教系の寺院の僧侶たちが犯人であったらしい。彼らの主張することは常人にはまったく理解不能で、司法も手を焼いているようである。

「……今回の催眠を解く鍵となっていた、あの鐘は誰が？」
「ええ、アイリスと夢組のおかげよ。間に合って良かったわ」

　ちゅんちゅんとすずめが鳴いているのが聞こえる。見ると、中庭の木の枝に、羽に空気を含んで丸くなったすずめが数羽とまっていた。

「……俺は、大神を刺しました。それでも…？」
「…いいえ、違うわ。あのまま、自分を取り戻さないままに大神くんを殺していたら、あなたの方が大変なことになっていたということよ。……そりゃ、大神くんが命を取りとめたからこそ、言えることではあるけど、ね」

　ちゅんちゅん、ちゅんちゅん。吐く息は、白い。

　「……加山、これでまた、思い出が作れるよな」
「……ああ。勿論だ、大神ぃ」

　医務室は暖房が効いて、暖かい。
　交わす視線の間には、あのときの雪はもう降っていない。
　俺たちの思い出はきっと、甘く淡く昇華されすぎたんだろうな。