特集 ２００３年火星大接近
この文章は２００２年１２月にアップロードしたものです。
２００３年夏 火星が大接近します。今回の大接近は１９２４年の大接近距離より近く、５万７千年ぶりの大接近ということで今から楽しみです。また２００３年から２００４年にかけて各国の火星探査機が相次いで火星に到着しますので、その観測成果も期待できます。２００３年は空前の火星ブームになると予想されます。
今回の大接近は研究者によると５万７千年ぶりの大接近だそうです。大接近とは火星の軌道が特に離心率の大きな楕円形であるため、太陽−地球−火星 と並ぶとき地球−火星 の距離に大きな差が生じることにより 大接近や小接近といった表現が用いられるのです。また火星の軌道の形は他の惑星（特に木星）の重力の影響を受けて数万年周期の変動をしています。今回の大接近は右の図のように 地球−火星の距離が最も短い部類に属します。ちなみに近年の大接近における距離を表にしておきます。今回の大接近が過去最大であることがわかります。これより近い大接近は２２８７年までおこりません。
| 年月日 | 視直径 距離 |
| 1640/8/20 | 25.06" 5587万km |
| 1687/8/09 | 25.00" 5600万km |
| 1719/8/25 | 25.03" 5593万km |
| 1766/8/13 | 25.08" 5582万km |
| 1845/8/18 | 25.09" 5580万km |
| 1924/8/22 | 25.10" 5578万km |
| 2003/8/27 | 25.11" 5576万km |
| 2050/8/15 | 25.02" 5596万km |
| 2082/8/30 | 25.06" 5588万km |
| 2129/8/20 | 25.07" 5585万km |
| 2208/8/24 | 25.10" 5577万km |
| 2287/8/29 | 25.15" 5569万km |
上の図は２００３年５月から１１月までの天球上での火星の動きをシミュレーションしたものです。地球の軌道も火星の軌道も楕円形であるため、８月下旬に衝を迎える年には火星は地球に大接近します。今回は８月２７日に５５７６万ｋｍまで接近します。その前後数ヶ月は絶好の観測好機です。
図の赤線は「天の赤道」、黄線は「黄道」です。大接近時の火星はみずがめ座の方向に見えます。このあたりは天の川からもはずれて明るい恒星もないので、夏の夜空に火星がポツンと光っているのが印象的かもしれません。
「火星くるくる」で作成した４月２７日（左端）から１２月２７日（右端） 日本時間午前０時の火星の様子です。中心の８月２７日大接近の日にはずいぶん大きく見えることがわかります。
画像は条件のよい状態で中口径（２０〜３０ｃｍ程度）の望遠鏡で見た程度に加工してあります。また望遠鏡では倒立像が見えるため東西南北を逆にしてあります、図の上が南です。（火星表面の地図と比べてください）
おなじく「火星くるくる」で作成した８月２７日の火星です。自転による２時間ごとの変化を示しています。下の数字が日本時間です。０６時の中心に見える暗い模様が大シルチスです。
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